Residuos urbanos y sus efectos para la salud. Una revisión bibliográfica

AUTORES

1. Pablo Sancho Sinisterra. Graduado en Enfermería. Consorcio Hospital General Universitario de Valencia. España.
2. Marta Soriano García. Graduada en Enfermería. EIR Enfermería Familiar y Comunitaria. Valencia. España.
3. Isabel Gala Hernandez. Graduada en Enfermería. Enfermera del Servicio Aragonés de Salud. Aragón. España.
4. Cristina Palomares Vizcarra. Graduada en Enfermería. Enfermera del Servicio Aragonés de Salud. Aragón. España.
5. Vega Torán Esteban. Graduada en Enfermería. Enfermera del Servicio Aragonés de Salud. Aragón. España.

RESUMEN

Objetivo: Determinar los principales efectos sobre la salud humana relacionados con los diferentes tipos de residuos urbanos.

Método: Se realizó una búsqueda bibliográfica de la literatura sobre residuos urbanos y salud. Para ello se utilizaron las bases de datos Pubmed, SciElo y ScienceDirect y el buscador de literatura científica Google Scholar. Se escogieron artículos de revisión y originales en inglés y en español, publicados a partir de 2010. Se consultaron páginas web de interés y documentos oficiales.

Resultados: La exposición al BPA de los plásticos y al plomo de los residuos electrónicos se relaciona con alteraciones endocrinas, neurológicas y reproductivas. La inhalación de microplásticos, fibras de asbesto, metales pesados y del humo de la combustión de neumáticos incrementa el riesgo de enfermedades respiratorias y cáncer. La proliferación de mosquitos y demás vectores atraídos por los residuos orgánicos y por el agua acumulada en el interior de los neumáticos está asociada con un mayor riesgo de infecciones. La manipulación de restos de latas y de vidrio se relaciona con traumatismos físicos.

Conclusiones: La acumulación de residuos urbanos constituye un problema creciente. La manipulación y gestión inadecuada de estos residuos se relacionan con un número elevado de enfermedades y problemas de salud como cáncer, alteraciones endocrinas y problemas neurológicos. Niños, ancianos, embarazadas y lactantes son los grupos poblacionales más vulnerables a estos efectos. Desde el punto de vista sanitario, los residuos más relevantes son los electrónicos y baterías, los plásticos, microplásticos y los residuos orgánicos.

PALABRAS CLAVE

Clasificación de los residuos sólidos urbanos, contaminación industrial, residuos tóxicos, residuos electrónicos, impactos de la polución en la salud.

ABSTRACT

Objective: To determine the main effects that different types of municipal waste may have on human health.

Method: A roblemaa bibliographic search about urban waste and health was carried out. The databases Pubmed, SciElo and ScienceDirect and the scientific roblemaa search engine Google Scholar were used. Review articles and original articles in English and Spanish, published from 2010 onwards were selected. Relevant websites and roblem documents were also consulted.

Results: Exposure to BPA from plastics and lead from electronic waste are associated with endocrine, neurological and reproductive disorders. Inhalation of microplastics, asbestos fibres, heavy metals and smoke from burning tires increases the risk of respiratory diseases and cancer. The proliferation of mosquitoes and other vectors attracted by organic waste and robl accumulated inside tires are associated with an increasing risk of infections. The management of cans and glass waste is associated with wounds.

Conclusions: The increasing amount of municipal waste is a growing roblema. The improper handling and management of this waste is associated with a high number of diseases and health problems such as cancer, endocrine disruption and neurological problems. The most vulnerable population groups to these effects are children, the elderly, pregnant women and infants. From the health point of view, the most relevant types of wastes are electronic waste and batteries, plastics, microplastics and organic waste.

KEY WORDS

Urban solid waste classification, industrial pollution, toxic wastes, electronic waste, impacts of pollution on health.

INTRODUCCIÓN

Los residuos urbanos o residuos sólidos urbanos (RSU) son el conjunto de desechos derivados de las actividades domésticas, industriales y económicas que tienen lugar en una población humana. Podemos clasificarlos en función del grado de biodegradabilidad (orgánicos o inorgánicos), de su lugar de origen (industriales, comerciales, municipales, domiciliarios, hospitalarios…) o de su composición (papel y cartón, envases, vidrios, desechos orgánicos, electrónicos, etc.)¹.

Desde el inicio de la civilización, los residuos o productos de desecho han sido generados por las sociedades humanas como resultado de las actividades agrícolas, de construcción, militares, económicas, entre otras. Sin embargo, no fue hasta principios del siglo XIX, con la llegada de la revolución industrial, que estos residuos han tenido un verdadero impacto social, ambiental, económico y sanitario en las sociedades². El surgimiento de grandes fábricas, la producción en cadena, el desplazamiento masivo de la población de zonas rurales o zonas urbanas y el crecimiento demográfico impulsó la generación masiva de residuos en las grandes ciudades que contribuyó a la degeneración de las condiciones de vida, a la deforestación y degradación del suelo, al deterioro de la calidad del agua y además tipos de contaminación (lumínica, aérea, acústica…). En España, la cantidad de residuos que se genera aumenta año tras año desde hace varias décadas, lo que constituye un verdadero problema y un obstáculo para la consecución del denominado desarrollo sostenible. Esto se ve influenciado por la tendencia actual de utilizar bienes de un solo uso o de baja durabilidad, por la presencia de ciertas sustancias o elementos en los productos que dificultan el reciclado y por el uso desproporcionado de materias (papel, embalajes de plástico…). Todo esto ha tenido, y sigue teniendo, repercusiones en la salud de las personas. Un ejemplo muy claro de ello lo constituyen los propios empleados de recogida de residuos urbanos. En una revisión sobre los efectos biológicos asociados a la colecta de residuos urbanos se encontró que los trabajadores podrían estar más expuestos a inhalar microorganismos de los residuos con los que trabajan, además de una mayor incidencia de problemas gastrointestinales, irritaciones de la piel y de los ojos, y del síndrome tóxico causado por polvo orgánico, el cual consiste en una inflamación aguda de la vía aérea relacionada con hongos, bacterias y determinadas partículas^3,4. Estos estudios también hallaron una correlación entre la exposición a los bioaerosoles que desprenden los residuos y una disminución de la función pulmonar a corto y largo plazo en los trabajadores. La acumulación de residuos urbanos en las ciudades también genera un impacto general en la población, especialmente sobre determinados grupos de riesgo, como los niños y los ancianos. Además de los riesgos para la salud relacionados con la acumulación de microorganismos, con la inhalación de bioaerosoles peligrosos y con la proliferación de animales vectores de enfermedades (ratas, insectos…), también existe el riesgo físico. Determinados residuos, como el vidrio o el metal, pueden provocar todo tipo de lesiones o traumatismos si se los manipula de forma inadecuada. Otros materiales, como dispositivos electrónicos y baterías, también presentan sus propios riesgos por su composición y características. Muchos de ellos contienen determinados elementos y compuestos, como el cadmio, el mercurio o el policloruro de vinilo (PVC), que pueden tener efectos cancerígenos y sobre la función normal de órganos como los riñones, los ojos y el cerebro⁵. Los residuos urbanos también tienen un impacto indirecto sobre la salud de las personas. Está demostrado que el incremento de la contaminación ambiental se relaciona con un riesgo aumentado de morbilidad y mortalidad para muchas enfermedades crónicas y cánceres, además de los efectos nocivos que tiene sobre los ecosistemas y espacios verdes dentro de las ciudades⁶.

El objetio de la revisión es el de determinar cuáles son los principales efectos para la salud relacionados con los diferentes tipos de residuos urbanos.

MÉTODO

Se realizó una revisión narrativa de la literatura. Se llevó a cabo una búsqueda bibliográfica en las bases de datos SciElo, Pubmed y ScienceDirect, y en el buscador de literatura científica Google Scholar, con el fin de recopilar información de calidad referente a la contaminación ambiental, los residuos urbanos y sus efectos nocivos para la salud de las personas. También se consultaron diferentes páginas web (OMS) o documentos/guías oficiales (Consejería de Medio Ambiente de la Junta de Andalucía, Ministerios del Gobierno…).  Para la búsqueda bibliográfica se hizo uso de los siguientes términos (DeCS): Clasificación de los Clasificación de los Residuos Sólidos Urbanos, Residuos sólidos, Contaminación Ambiental, Consecuencias para la salud, Residuos Tóxicos, Contaminación Industrial, Salud Ambiental y Residuos Electrónicos. Se hizo uso de operadores booleanos ‘OR’ y ‘AND’ para combinar los diferentes términos. En búsquedas sucesivas, se fue recopilando la información sobre los efectos concretos que muestran determinados residuos sobre la salud humana. Se consultaron fuentes como artículos de revista académicos originales y de revisión, así como diferentes páginas web (OMS, ECOEMBES y Gobierno de España). Los criterios de inclusión para los estudios fueron escritos en inglés y en español que incluyeran evidencia científica y actual sobre los diferentes tipos residuos urbanos y sus principales efectos para la salud humana. Se excluyeron los artículos y fuentes publicados antes del año 2010.

RESULTADOS

La acumulación de residuos y demás contaminantes constituye actualmente una de las amenazas ambientales más importantes para la salud de los seres humanos. Podemos distinguir diferentes riesgos sanitarios en función de las características y composición de los residuos. A continuación, se muestran los tipos de residuos sólidos urbanos junto con los efectos nocivos para la salud con los que están relacionados:

– Aparatos electrónicos, pilas y baterías:  Estos contienen sustancias tóxicas, como el plomo, cuya exposición puede interferir con el sistema endocrino y el sistema reproductivo, alterando los niveles de estrógenos en mujeres y la calidad del esperma en hombres. La exposición al plomo también se relaciona con alteraciones en el sistema nervioso de los neonatos y en el desarrollo intelectual y psicológico de los niños. La inhalación de metales presentes en los residuos electrónicos, como el litio y el níquel, también puede tener consecuencias nocivas para el sistema respiratorio. La combustión de placas de circuitos produce hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH), un compuesto orgánico cuya inhalación se relaciona con efectos cancerígenos en los pulmones. También se ha encontrado relación entre la exposición al PAH y el estrés oxidativo en áreas de reciclaje de desechos electrónicos, así como un efecto nocivo de su exposición sobre el desarrollo fetal^7,8.

– Neumáticos fuera de uso: La inhalación del humo que se produce durante la combustión de los neumáticos está relacionada con problemas respiratorios (exacerbación del asma) y el cáncer de pulmón. Además, dentro de los neumáticos puede quedarse agua acumulada que favorezca la aparición de animales vectores de enfermedades transmisibles como los mosquitos⁷.

– Plásticos y microplásticos: El bisfenol A (BPA) es un compuesto utilizado para la fabricación de plásticos. Se trata de una sustancia que ha despertado cierta preocupación debido a sus posibles efectos nocivos sobre la salud de las personas. Se sabe que produce alteraciones en la actividad hormonal y reproductiva, y se sospecha que existe cierta relación entre su exposición y el desarrollo de enfermedades cardiovasculares y cáncer^7,9,10. La evidencia también ha asociado la exposición al BPA con alteraciones neurológicas de los fetos. La exposición a microplásticos se ha relacionado con la exacerbación de enfermedades respiratorias debido a la invasión del espacio alveolar.

– Residuos de construcción y demolición: Hay una gran variedad de materiales incluidos en este tipo de residuos. Entre ellos se pueden encontrar altas concentraciones de metales pesados como arsénico, cromo, cadmio y plomo, los cuáles se han relacionado con un aumento en los casos de cáncer, enfermedades hepáticas, renales y desordenes neurológicos. El amianto es un fibrocemento muy utilizado para la construcción de tejados (uralita), persianas y tuberías. Este material contiene fibras de asbesto cuya inhalación se relaciona con un gran número de patologías respiratorias y tumorales. La asbestosis es un proceso inflamatorio causado por este material que produce fibrosis y daño permanente en el tejido pulmonar.

– Vidrios: Su manipulación puede ocasionar cortes. Además, pueden contribuir a la generación de incendios.

– Latas y demás productos metálicos: Su manipulación puede ocasionar cortes y heridas.

– Papel y cartón: El papel higiénico podría contener sustancias como el BPA y las perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), cuya exposición se relaciona con alteraciones hormonales, reproductivas e inmunitarias^11,12. Muchos envases de cartón y de tipo tetra-brik contienen tintas tóxicas para el ser humano y el medio ambiente.

– Residuos orgánicos: Suponen prácticamente el 30% de los residuos domésticos en nuestro país. Los restos de comida atraen a animales salvajes y callejeros que pueden transportar o ser vectores para enfermedades transmisibles. Unos ejemplos de esto serían las pulgas y garrapatas (que infestan a las ratas, los gatos y los perros callejeros) y los mosquitos. Estos residuos también pueden atraer a las avispas y abejas que, aunque no transmiten enfermedades, pueden causar problemas de salud con sus picaduras y mordeduras.

DISCUSIÓN

La contaminación es uno de los grandes problemas que afrontan las sociedades actuales. Concretamente, la generación de residuos constituye un verdadero desafío ambiental, económico, social y sanitario, cuyas consecuencias pueden llegar a ser muy variadas. Sobreexplotación de los recursos naturales, deterioro del paisaje, alta inversión económica en la gestión de residuos, proliferación de animales transmisores de enfermedades, contaminación del suelo, agua y aire… Estos son solo algunos de los problemas relacionados con la producción y generación de residuos. Según los datos de Eurostat, en España durante el 2018 hubo un incremento de 6,9% en la generación de residuos respecto a los datos del 2016 (7). Prácticamente, todos los tipos de residuos urbanos pueden tener un efecto nocivo para la salud de las personas. Entre ellos, destacan los derivados de los desechos electrónicos, pilas y baterías, dado que contienen una gran variedad de sustancias, como los metales pesados, que son nocivas para la piel, el sistema respiratorio, el sistema cardiovascular y el reproductivo. Además, estas sustancias también se relacionan con el desarrollo de cáncer, alteraciones endocrinas y disfunciones congénitas. Estos resultados coinciden con los obtenidos en una revisión publicada en 2022 en la Revista Científica Arbitrada Multidisciplinaria Pentaciencias, y con los de un estudio del año 2010 publicado en la revista Environmental Impact Assessment Review^13,14. Los plásticos son otro de los tipos de residuos que más impacto puede tener sobre la salud de las personas. El contacto directo con la piel, la inhalación y la ingestión de microplásticos se relaciona con enfermedades renales, cardiovasculares, gastrointestinales, neurológicas, reproductivas y respiratorias, tal y como se muestra en el informe Plastic and Health: The hidden costs of a plastic planet^10,15. Además, en un estudio recientemente publicado en The New England Journal of Medicine se encontraron microplásticos y nanoplásticos en placas de ateroma de la arteria carótida de 150 pacientes, lo que se relaciona con un riesgo incrementado de infarto, accidente cerebrovascular y muerte¹⁶. Respecto a los riesgos para la salud que podrían tener los residuos urbanos orgánicos se encuentran aquellos relacionados con la inhalación de bioaerosoles, con la proliferación de insectos (picaduras de avispas y de hormigas) y de animales transmisores de enfermedades y parásitos (mosquitos, gatos y perros callejeros). En un estudio diseñado para determinar los efectos que tenían los vertederos sobre un asentamiento humano de la ciudad de Manzini, se observó que los residentes que habitaban a menos de 200 metros de los vertederos eran víctimas habituales de enfermedades como la malaria, el cólera y de diarrea. Los habitantes también informaron del olor desagradable proveniente de estos vertederos, especialmente en los días con mucho viento, donde el aire arrastraba el hedor hasta el interior de sus casas¹⁷. La elaboración y aplicación de programas de educación ambiental y de educación para la salud, adaptados siempre a las necesidades y características socioculturales de la población, podría ser un método interesante para el abordaje de la problemática ambiental, social, económica y sanitaria de la acumulación de los residuos urbanos.

CONCLUSIÓN

La acumulación de residuos urbanos en las sociedades actuales es un problema creciente que representa un verdadero obstáculo para la consecución del desarrollo sostenible. Podemos concluir que la manipulación y gestión inadecuada de estos residuos se relacionan con un número elevado de enfermedades y problemas de salud, tales como problemas respiratorios, cáncer, alteraciones neurológicas e infecciones. Estos varían según el tipo de residuo y de las características de la población expuesta, siendo especialmente vulnerables los niños, los ancianos, las embarazadas y los lactantes. De entre los efectos nocivos más relevantes, destacan aquellos producidos por los residuos electrónicos y baterías, los plásticos, microplásticos, y los residuos orgánicos.

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