Cuidados del cordón umbilical en el recién nacido: revisión de la evidencia y papel de la enfermería

AUTORES

1. Susana Serrano Gaspar. Enfermera Sistema Aragonés de Salud. Aragón, España.
2. Irene Arner Dobón. Enfermera Sistema Aragonés de Salud. Aragón, España.
3. Mario Soro Arroyo. Técnico en imagen para Diagnóstico y Medicina Nuclear en Sistema Aragonés de Salud. Aragón, España.
4. Jorge Bárcena Ferruz. Técnico de Laboratorio Clínico y Biomédico Sistema Aragonés de Salud. Aragón, España.
5. Ylenia Caballero Casanova. Enfermera del Sistema Aragonés de Salud. Aragón, España.
6. María Paz Arroyo Clemente. Enfermera del Sistema Aragonés de Salud. Aragón, España.

RESUMEN

El cuidado del muñón umbilical constituye una de las intervenciones enfermeras más universales en el periodo neonatal y, paradójicamente, una de las que ha sufrido mayores cambios de criterio en las últimas décadas. Tras la sección del cordón, el tejido desvitalizado que permanece adherido a la pared abdominal representa una puerta de entrada para microorganismos hasta su desprendimiento, que suele producirse entre el quinto y el decimoquinto día de vida. La onfalitis, complicación infecciosa derivada de esta colonización, presenta una incidencia y una letalidad radicalmente distintas según el contexto: es infrecuente en países con partos hospitalarios y condiciones higiénicas adecuadas, y sigue siendo una causa relevante de sepsis neonatal en entornos de recursos limitados.

Este trabajo monográfico revisa la evidencia disponible sobre los distintos métodos de cuidado del cordón umbilical, comparando la cura seca con el uso de antisépticos tópicos, y analiza cómo el contexto epidemiológico determina la recomendación adecuada. Se examinan además las complicaciones más frecuentes, los signos de alarma que deben conocer las familias, las prácticas tradicionales potencialmente lesivas y el contenido de la educación sanitaria al alta. Se concluye que en países desarrollados la cura seca con agua y jabón constituye la recomendación de elección, mientras que la clorhexidina mantiene un papel definido en entornos de alta mortalidad neonatal, y que la principal aportación enfermera reside en la observación sistemática, la educación familiar y la detección precoz de la infección.

PALABRAS CLAVE

Cordón umbilical, recién nacido, cuidados de enfermería, antisepsia, clorhexidina, infección.

ABSTRACT

Umbilical stump care is one of the most universal nursing interventions in the neonatal period and, paradoxically, one that has undergone the greatest changes in criteria over recent decades. After the cord is cut, the devitalised tissue remaining attached to the abdominal wall represents a portal of entry for microorganisms until its separation, which usually occurs between the fifth and fifteenth day of life. Omphalitis, the infectious complication arising from this colonisation, shows radically different incidence and lethality depending on the setting: it is uncommon in countries with hospital births and adequate hygienic conditions, and remains a relevant cause of neonatal sepsis in resource-limited environments.

This monographic work reviews the available evidence on the different methods of umbilical cord care, comparing dry cord care with the use of topical antiseptics, and analyses how the epidemiological context determines the appropriate recommendation. The most frequent complications, the warning signs that families should recognise, potentially harmful traditional practices and the content of health education at discharge are also examined. It is concluded that in developed countries dry care with soap and water is the recommendation of choice, whereas chlorhexidine retains a defined role in settings with high neonatal mortality, and that the main nursing contribution lies in systematic observation, family education and early detection of infection.

KEY WORDS

Umbilical cord, infant newborn, nursing care, antisepsis, chlorhexidine, infection.

INTRODUCCIÓN

El cordón umbilical, tras el pinzamiento y la sección, deja un remanente de tejido conectivo desvitalizado que permanece adherido a la pared abdominal del recién nacido. Este muñón sufre un proceso de momificación y desprendimiento mediado por la infiltración de leucocitos polimorfonucleares y por la colonización bacteriana progresiva, que culmina habitualmente entre el quinto y el decimoquinto día de vida¹. Durante ese intervalo, la zona constituye una puerta de entrada directa hacia la circulación sistémica a través de los vasos umbilicales todavía permeables.

La onfalitis, definida como la infección del muñón y de los tejidos circundantes, presenta una carga de enfermedad enormemente desigual. En países de renta alta su incidencia se sitúa por debajo del 1 % de los recién nacidos, mientras que en entornos con partos domiciliarios no asistidos y condiciones higiénicas deficientes puede alcanzar cifras muy superiores y contribuir de forma significativa a la mortalidad neonatal por sepsis^2,3. Esta disparidad no es un detalle epidemiológico menor: es la clave para interpretar correctamente unas recomendaciones internacionales que, leídas sin contexto, resultan aparentemente contradictorias.

En efecto, durante décadas la práctica habitual en los hospitales españoles fue la aplicación de alcohol de setenta grados o de clorhexidina en cada cambio de pañal. Posteriormente, la acumulación de evidencia procedente de ensayos realizados en países desarrollados condujo a un cambio de paradigma hacia la cura seca^4,5. Simultáneamente, la Organización Mundial de la Salud recomendaba la aplicación de clorhexidina al 4 % en determinados contextos³. Comprender que ambas recomendaciones son correctas en sus respectivos escenarios evita la confusión que todavía se observa en la práctica clínica y en la información transmitida a las familias.

OBJETIVO

Revisar la evidencia científica disponible sobre los cuidados del cordón umbilical en el recién nacido, comparar los distintos métodos empleados según el contexto epidemiológico y definir las intervenciones enfermeras y los contenidos educativos dirigidos a las familias.

METODOLOGÍA

Se efectuó una revisión narrativa mediante búsqueda bibliográfica en PubMed/MEDLINE, Cochrane Library, CINAHL, Cuiden y Scielo, utilizando los descriptores DeCS/MeSH umbilical cord, infant newborn, omphalitis, chlorhexidine y nursing care, combinados mediante operadores booleanos AND y OR. Se seleccionaron revisiones sistemáticas, ensayos clínicos aleatorizados, guías de práctica clínica y recomendaciones de organismos internacionales publicados preferentemente en los últimos quince años, en español e inglés. Se consultaron de forma específica las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud, de la Sociedad Española de Neonatología y de la Asociación Española de Pediatría. Se excluyeron los trabajos referidos al pinzamiento del cordón y a la recogida de sangre de cordón, por constituir un objeto de estudio diferenciado.

DESARROLLO DEL TEMA

Proceso fisiológico de desprendimiento:

La separación del muñón umbilical no es un proceso pasivo de desecación, sino un fenómeno inflamatorio activo. La migración de neutrófilos hacia la zona de unión entre el cordón y la piel produce la lisis del tejido y permite el desprendimiento¹. Esta observación tiene una consecuencia práctica de primer orden: los antisépticos que reducen la colonización bacteriana también retrasan el proceso, lo que explica el hallazgo constante en la literatura de un tiempo de caída superior con alcohol o clorhexidina frente a la cura seca^4,5. Del mismo modo, una discreta secreción serosa o serohemática y un olor característico en los días previos al desprendimiento forman parte de la evolución normal y no deben interpretarse como infección.

Se considera desprendimiento tardío el que supera los veintiún días. En estos casos, tras descartar el uso continuado de antisépticos como causa más habitual, debe valorarse la posibilidad de alteraciones de la función leucocitaria, como el déficit de adhesión leucocitaria, especialmente si se asocia a infecciones recurrentes o a leucocitosis persistente.

Métodos de cuidado: la evidencia comparada:

La revisión Cochrane sobre cuidados tópicos del cordón umbilical en recién nacidos concluyó que, en países desarrollados, no se demostraron diferencias significativas en la incidencia de infección entre la aplicación de antisépticos y la cura seca, y que el uso de antisépticos se asoció de forma consistente a un retraso en el desprendimiento⁴. Estos resultados se han confirmado en revisiones posteriores y han sido incorporados a las recomendaciones de las principales sociedades científicas del entorno europeo^5,6.

La cura seca consiste en mantener el muñón limpio y seco, lavándolo con agua y jabón neutro cuando se ensucie con orina o heces, secándolo cuidadosamente después y evitando la oclusión mediante el doblado del pañal por debajo del cordón⁶. Es un método sencillo, sin coste, que no retrasa la caída y que las familias asimilan con facilidad.

En sentido opuesto, los ensayos comunitarios realizados en Nepal, Bangladesh y Pakistán demostraron que la aplicación de clorhexidina al 4 % reduce de manera significativa la incidencia de onfalitis y la mortalidad neonatal en poblaciones con partos domiciliarios y elevada mortalidad^7,8. Sobre esta base, la Organización Mundial de la Salud recomienda su uso en contextos donde la tasa de mortalidad neonatal supera los treinta casos por cada mil nacidos vivos, manteniendo la cura seca como recomendación para el resto de escenarios³.

Respecto a otros productos, el alcohol de setenta grados ha caído en desuso al no aportar beneficio y retrasar la caída; la sulfadiazina argéntica y los colorantes tipo violeta de genciana no cuentan con respaldo actual; y la povidona yodada está formalmente desaconsejada en el neonato por el riesgo de absorción sistémica de yodo e interferencia con la función tiroidea, con la posibilidad de alterar el cribado metabólico^6,9. Este último punto merece énfasis porque su uso persiste ocasionalmente por inercia.

Complicaciones y signos de alarma:

La onfalitis constituye la complicación más relevante. Se manifiesta por eritema periumbilical que se extiende a la pared abdominal, induración, secreción purulenta y mal olor, y puede acompañarse de signos sistémicos como rechazo del alimento, irritabilidad, letargia, inestabilidad térmica o distermia^2,10. Su evolución puede ser rápida hacia sepsis, fascitis necrosante o trombosis de la vena porta, por lo que ante la sospecha está indicada la derivación hospitalaria inmediata. Los agentes implicados con mayor frecuencia son Staphylococcus aureus, estreptococos del grupo A y bacilos gramnegativos¹⁰.

El granuloma umbilical es una complicación mucho más benigna y frecuente. Consiste en un tejido de granulación residual, rosado, húmedo y sin signos inflamatorios, que aparece tras el desprendimiento. Debe diferenciarse del pólipo umbilical y de los restos de conducto onfalomesentérico o de uraco persistente, que presentan aspecto mucoso o rojo brillante y pueden asociar secreción intestinal o urinaria y exigen valoración quirúrgica.

La hemorragia umbilical escasa en el momento del desprendimiento es habitual y cede con presión suave. Un sangrado abundante o persistente obliga a descartar trastornos de la coagulación, incluido el déficit de vitamina K en neonatos que no recibieron profilaxis. La hernia umbilical, por su parte, es un hallazgo frecuente que en la gran mayoría de los casos se resuelve espontáneamente antes de los tres años y no requiere vendajes ni fajas, prácticas ineficaces y potencialmente lesivas.

Intervención enfermera y educación a la familia:

La intervención enfermera se articula en tres ejes: la higiene de manos rigurosa antes de cualquier manipulación, que constituye la medida preventiva individual más eficaz; la observación sistemática y el registro del aspecto del muñón y de la piel periumbilical en cada contacto asistencial; y la educación de la familia.

El contenido educativo debe ser concreto y verificable mediante demostración por parte de los progenitores. Debe incluir el lavado de manos previo, la limpieza con agua y jabón neutro únicamente cuando exista suciedad, el secado cuidadoso, la colocación del pañal doblado por debajo del cordón para evitar el contacto con la orina y favorecer la aireación, el uso de ropa holgada de algodón y la ausencia de necesidad de aplicar productos, gasas, fajas o vendajes.

Resulta igualmente importante desaconsejar de forma explícita determinadas prácticas tradicionales todavía presentes en algunos entornos, como la aplicación de aceites, hierbas, ceniza o polvos, la colocación de monedas u objetos sujetos con esparadrapo para prevenir la hernia, o la tracción del muñón para acelerar su caída. Todas ellas incrementan el riesgo de infección sin aportar beneficio alguno, y su abordaje requiere sensibilidad cultural y explicación razonada más que prohibición.

La familia debe conocer con claridad los motivos de consulta urgente: enrojecimiento que se extiende alrededor del ombligo, secreción purulenta o maloliente, sangrado abundante, fiebre o hipotermia, rechazo del alimento, irritabilidad o decaimiento marcados. Entregar esta información por escrito, además de verbalmente, mejora su retención. Por último, conviene informar de que el baño por inmersión no está contraindicado antes de la caída del cordón, siempre que se seque bien la zona a continuación, ya que la creencia contraria sigue muy extendida y genera inquietud innecesaria.

CONCLUSIONES

La evidencia disponible respalda la cura seca con agua y jabón neutro como método de elección para el cuidado del cordón umbilical en países desarrollados, al no presentar diferencias en la incidencia de infección respecto al uso de antisépticos y evitar el retraso en el desprendimiento que estos producen.

La aplicación de clorhexidina al 4 % mantiene una indicación clara en entornos con elevada mortalidad neonatal y partos fuera del ámbito sanitario, donde ha demostrado reducir la onfalitis y la mortalidad. Reconocer que la recomendación adecuada depende del contexto epidemiológico permite interpretar sin contradicción las guías internacionales. La povidona yodada debe evitarse en el recién nacido por el riesgo de interferencia tiroidea.

La aportación fundamental de la enfermería no reside en la elección del producto, sino en la higiene de manos, la observación sistemática del muñón, la detección precoz de los signos de onfalitis y una educación familiar clara que incluya el reconocimiento de los signos de alarma y el abandono razonado de prácticas tradicionales potencialmente lesivas.

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