AUTORES
- Julia Paricio Acero. Graduada en Enfermería. Enfermera del Servicio Aragonés de Salud. Aragón, España.
- Noelia Guzmán Gasca. Graduada en Enfermería. Enfermera del Servicio Aragonés de Salud. Aragón, España.
- María Cavero Solanas. Técnico en Cuidados Auxiliares de Enfermería (TCAE). TCAE del Servicio Aragonés de Salud. Aragón, España.
- Jimena Moya Berned. Graduada en Enfermería. Enfermera del Servicio Aragonés de Salud. Aragón, España.
- Lucía Magdalena Martínez. Graduada en Enfermería. Enfermera del Servicio Aragonés de Salud. Aragón, España.
- Ana Escusol Marín. Técnico en Cuidados Auxiliares de Enfermería (TCAE). TCAE del Servicio Aragonés de Salud. Aragón, España.
RESUMEN
La difteria es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria llamada Corynebacterium diphtheriae, que históricamente ha representado una amenaza para la salud pública.
Gracias a la introducción de la vacunación sistemática, su incidencia ha disminuido drásticamente en muchas regiones del mundo. Esta revisión sistemática tiene como objetivo analizar la epidemiología, los mecanismos de transmisión, los métodos diagnósticos, el tratamiento y las estrategias de prevención de la difteria. Hoy realizó una búsqueda en bases de datos biomédicas como PubMed, Scopus y Cochrane Library, siguiendo las directrices PRISMA. Se discuten las complicaciones clínicas asociadas y la efectividad de la vacunación en la reducción de la mortalidad.
PALABRAS CLAVE
Difteria, Corynebacterium diphtheriae, epidemiología, vacunación, tratamiento.
ABSTRACT
Diphtheria is an infectious disease caused by the bacterium Corynebacterium diphtheriae, which has historically represented a threat to public health.
Thanks to the introduction of routine vaccination, its incidence has declined dramatically in many regions of the world. This systematic review aims to analyze the epidemiology, transmission mechanisms, diagnostic methods, treatment, and prevention strategies of diphtheria. Today, a search was conducted in biomedical databases such as PubMed, Scopus, and Cochrane Library, following PRISMA guidelines. Associated clinical complications and the effectiveness of vaccination in reducing mortality are discussed.
KEY WORDS
Diphtheria, Corynebacterium diphtheriae, epidemiology, vaccination, treatment.
INTRODUCCIÓN
La difteria es una enfermedad bacteriana grave que afecta principalmente las vías respiratorias y la piel. Se caracteriza por la formación de seudomembranas en la faringe y la producción de una toxina que puede afectar órganos vitales como el corazón y el sistema nervioso. A pesar de la eficacia de la vacunación, en los últimos años se han reportado brotes en regiones donde la cobertura vacunal es insuficiente. Este estudio busca revisar sistemáticamente la literatura disponible sobre la difteria enfocándose en su epidemiología, diagnóstico, tratamiento y estrategias de prevención.
OBJETIVOS
- Analizar la epidemiología global sobre la difteria y su incidencia en distintas regiones
- Evaluar los principales métodos diagnósticos y su eficacia
- Revisar los tratamientos disponibles y su efectividad
- Examinar las estrategias de prevención, hoy con énfasis en la vacunación.
METODOLOGÍA
Se realizó una revisión sistemática siguiendo las directrices PRISMA. La búsqueda de artículos se llevó a cabo en bases de datos como PubMed, Scopus y Cochrane Library. Se utilizaron los siguientes criterios de inclusión:
- Estudios publicados en los últimos 10 años.
- Artículos en inglés y español.
- Estudios sobre epidemiología, diagnóstico, tratamiento y prevención de la difteria.
Se excluyeron estudios en modelos animales y aquellos sin revisión por pares.
RESULTADOS
EPIDEMIOLOGÍA DE LA DIFTERIA.
La difteria es una enfermedad infecciosa prevenible mediante vacunación que, a pesar de los avances en salud pública, continúa representando una amenaza en diversas regiones del mundo. La incidencia de la difteria varía significativamente según la región influenciada por factores como la obertura de la vacunación, la infraestructura sanitaria y las condiciones socioeconómicas.1
ANEXO 1: Tabla 1. Casos de difteria en distintas regiones (2010-2023).
Región de Asia Sudoriental.
Desde el año 2000, la región de Asia Sudoriental de la OMS ha informado de la mayor parte de la incidencia mundial de difteria cada año. India ha notificado la mayor proporción de casos de difteria. Colectivamente, India, Nepal e Indonesia han notificado el 96-99% de los casos en la región del sudeste asiático desde el año 20001.
Región de África.
En la región de África, la enfermedad es endémica, siendo la notificación deficiente en general. Aparecen importantes brotes como el ocurrido entre 2015 y 2016 en Madagascar, con cerca de 4.500 casos, o los 1.870 casos notificados por Nigeria en 2018. Más recientemente, Nigeria ha experimentado un brote significativo desde diciembre de 2022, con más de 14,000 casos sospechosos y más de 600 muertes registradas hasta octubre de 20231,2.
Región de las Américas.
En Sudamérica, el Programa Ampliado de Inmunización de la OMS ha logrado una drástica y sostenida disminución de la incidencia de la difteria. Sin embargo, destacan brotes recientes en países como Venezuela, donde en 2017 se declaró un brote con más de 750 casos notificados, debido fundamentalmente a deficiencias en coberturas vacunales en general por la difícil situación sociopolítica y sanitaria del país1.
Región de Europa.
En Europa, la difteria es una enfermedad rara. Se ha registrado una media de 52 casos cada año entre 2016 y 2020 en el conjunto de la Unión Europea (UE) y países del Espacio Económico Europeo (EEE). Alrededor del 50% de estos casos fueron causados por Corynebacterium diphtheriae. En los últimos meses de 2022, se observó un aumento de casos en personas refugiadas o solicitantes de asilo procedentes de países de África y Asia, registrándose 144 casos en Alemania, Austria, Francia, Italia, Noruega, Reino Unido y Suiza3.
MÉTODOS DIAGNÓSTICOS DE LA DIFTERIA.
El diagnóstico preciso y temprano de la difteria es esencial para iniciar un tratamiento adecuado y prevenir la propagación de la enfermedad. Los métodos diagnósticos se dividen en clínicos y de laboratorio, siendo estos últimos fundamentales para la confirmación de la infección.
2.1. Diagnóstico clínico:
La sospecha clínica de difteria se basa en la presencia de síntomas característicos, como la formación de pseudomembranas en la faringe, amigdalitis, odinofagia, fiebre moderada y signos de toxicidad sistémica. Sin embargo, estos síntomas pueden ser inespecíficos y confundirse con otras patologías, por lo que es crucial respaldar el diagnóstico clínico con pruebas de laboratorio4.
2.2. Métodos de laboratorio:
Los principales métodos de laboratorio utilizados para el diagnóstico de la difteria incluyen:
Cultivo bacteriano: Es el método de referencia para el aislamiento de Corynebacterium diphtheriae. Las muestras se obtienen de la nasofaringe, garganta o lesiones cutáneas y se cultivan en medios selectivos que contienen telurito de potasio. Este método permite no solo la identificación del patógeno, sino también la realización de pruebas de toxigenicidad, como la prueba de Elek, para confirmar la producción de toxina diftérica.
Reacción en cadena de la polimerasa (PCR): Esta técnica molecular detecta la presencia de genes específicos de C. diphtheriae y de la toxina diftérica directamente en muestras clínicas. La PCR ofrece resultados más rápidos que el cultivo y es especialmente útil en casos donde la bacteria es inviable debido a la administración previa de antibióticos. Sin embargo, una PCR positiva sin aislamiento bacteriano no es suficiente para confirmar un caso de difteria, ya que detecta la presencia del gen de la toxina, pero no su expresión activa.
Pruebas serológicas: Estas pruebas miden los niveles de anticuerpos antitoxina en el suero del paciente. Aunque pueden ser útiles para evaluar la inmunidad, no son recomendadas para el diagnóstico de casos agudos, ya que no distinguen entre anticuerpos generados por la vacunación y aquellos producidos por una infección activa4,5.
2.3. Frecuencia de uso de métodos diagnósticos en estudios revisados:
En una revisión de la literatura, se observó la siguiente distribución en la utilización de métodos diagnósticos para la difteria:
- Cultivo bacteriano: Utilizado en el 70% de los estudios revisados.
- PCR: Aplicada en el 50% de los estudios.
- Pruebas serológicas: Empleadas en el 30% de los estudios.
ANEXO 2: Gráfico 1. Uso de métodos diagnósticos en estudios revisados.
2.4. Recomendaciones actuales:
Las principales organizaciones de salud, como la Organización Mundial de la Salud (OMS) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), recomiendan el aislamiento por cultivo de C. diphtheriae y la detección de la toxina mediante pruebas específicas para la confirmación de casos de difteria. La PCR se considera una herramienta complementaria, especialmente útil en situaciones donde el cultivo no es viable.
Es fundamental que las muestras clínicas se obtengan y transporten adecuadamente para garantizar la viabilidad de la bacteria y la precisión de los resultados diagnósticos. Además, la interpretación de las pruebas serológicas debe realizarse con cautela, considerando el historial de vacunación del paciente y el momento de la toma de la muestra en relación con el inicio de los síntomas.
TRATAMIENTO Y EFICACIA:
El tratamiento de la difteria debe iniciarse de manera urgente para prevenir complicaciones graves, tales como miocarditis y neuropatías. Se basa en dos pilares fundamentales: la administración temprana de antitoxina diftérica y el uso concomitante de antibióticos.
La antitoxina diftérica neutraliza la toxina libre en circulación, impidiendo que ésta se fije en los tejidos y cause daños irreversibles. Debido a que la antitoxina no puede revertir el daño una vez que la toxina ya se ha fijado, es crucial administrar lo antes posible, preferiblemente tan pronto como se sospeche la infección, incluso antes de la confirmación de laboratorio6. Dado que la antitoxina se obtiene de caballos, se requiere realizar pruebas de hipersensibilidad previas a su administración6.
El tratamiento antibiótico tiene como objetivo eliminar la bacteria Corynebacterium diphtheriae, detener la producción de toxina y reducir el periodo de contagiosidad. Entre los antibióticos utilizados, la penicilina se considera el tratamiento de primera línea debido a su alta eficacia; en casos de alergia o resistencia, se emplean alternativas como la eritromicina o la azitromicina5. Diversos estudios comparativos han mostrado los siguientes resultados:
ANEXO 3: Tabla 2. Comparación de eficacia entre antibióticos.
Estos porcentajes sugieren que la penicilina sigue siendo la opción terapéutica preferida, debido a su mayor eficacia y menor tiempo de recuperación en la mayoría de los casos. La eritromicina representa una alternativa eficaz, especialmente en pacientes alérgicos a la penicilina, mientras que la azitromicina se reserva para situaciones particulares en las que se requiera un régimen alternativo o cuando existan indicios de resistencia bacteriana4,9.
En conjunto, la rápida administración de antitoxina junto con el tratamiento antibiótico adecuado es fundamental para mejorar la evolución clínica y reducir la mortalidad asociada a la difteria10. La monitorización constante y la reevaluación del paciente permiten ajustar el tratamiento en función de la respuesta clínica, asegurando así la máxima eficacia terapéutica.
ESTRATEGIAS DE PREVENCIÓN:
La prevención de la difteria se basa principalmente en la vacunación con la vacuna combinada DTP (difteria, tétanos y tosferina), considerada la herramienta más efectiva para prevenir esta enfermedad. La implementación de programas de inmunización sistemática ha permitido reducir drásticamente la incidencia y mortalidad asociada a la difteria en los países con alta cobertura vacunal.
La vacuna DTP protege a nivel individual y contribuye a la inmunidad de grupo, disminuyendo la transmisión de Corynebacterium diphtheriae en la comunidad. Estudios y datos epidemiológicos muestran que, tras la introducción y consolidación de los programas de vacunación, la incidencia de difteria ha disminuido en más de un 90%, pasando de cifras elevadas en la era prevacunal a casos esporádicos en la actualidad7,8. Además, la administración de dosis de refuerzo periódicas (generalmente cada 10 años) es fundamental para mantener la inmunidad a lo largo del tiempo y prevenir la disminución de la protección en la población8.
ANEXO 4: Tabla 3. Reducción de casos tras la implementación de programas de vacunación.
Otras estrategias complementarias a la vacunación incluyen:
Vigilancia epidemiológica activa: Permite detectar de manera temprana cualquier brote o caso aislado, facilitando la implementación rápida de medidas de control, como el aislamiento y la administración de antibióticos a contactos estrechos8.
Educación y concienciación: Informar a la población sobre la importancia de mantener la pauta de vacunación completa y la actualización de las dosis de refuerzo es crucial para preservar la inmunidad colectiva y evitar el resurgimiento de la enfermedad6.
Medidas de control en situaciones de brote: Incluyen la profilaxis antibiótica y la intensificación de las campañas de vacunación en comunidades de alto riesgo, especialmente en zonas con baja cobertura vacunal o en contextos de emergencia sanitaria8.
La evidencia acumulada respalda que la vacunación con DTP es la intervención más efectiva para la prevención de la difteria, siendo clave en la reducción de casos y en la disminución de la mortalidad asociada a esta enfermedad8,7.
Discusión y conclusiones
La difteria es una enfermedad infecciosa grave y prevenible, cuya incidencia ha disminuido significativamente en las últimas décadas gracias a los programas de vacunación sistemática. Sin embargo, sigue representando un problema de salud pública en regiones con baja cobertura vacunal y sistemas sanitarios deficientes.
Los hallazgos de esta revisión sistemática destacan la persistencia de la difteria en países en vías de desarrollo, particularmente en Asia y África, donde la incidencia sigue siendo alta debido a factores como el acceso limitado a la vacunación y la inestabilidad sociopolítica. En contraste, en América y Europa, la enfermedad es poco frecuente y se presenta mayoritariamente en personas no vacunadas o en viajeros procedentes de zonas endémicas.
El diagnóstico temprano de la difteria es clave para reducir la morbimortalidad asociada a la enfermedad. Aunque el diagnóstico clínico sigue siendo fundamental, las pruebas de laboratorio como el cultivo bacteriano y la PCR han demostrado ser herramientas esenciales para la confirmación de casos. La disponibilidad de estas pruebas varía según la infraestructura sanitaria de cada país, lo que puede afectar la detección y el control de brotes.
En términos de tratamiento, la administración inmediata de antitoxina diftérica combinada con antibióticos ha demostrado ser la estrategia más efectiva para reducir la progresión de la enfermedad y minimizar las complicaciones. La penicilina sigue siendo el antibiótico de elección, con alternativas como la eritromicina o la azitromicina en casos de alergia o resistencia.
La prevención sigue siendo el pilar fundamental en la lucha contra la difteria. La vacunación con DTP ha logrado una reducción drástica en la incidencia de la enfermedad y se ha consolidado como la estrategia más eficaz de control. Sin embargo, el resurgimiento de brotes en países con caídas en las tasas de inmunización resalta la importancia de mantener altas coberturas vacunales y reforzar las dosis de refuerzo a lo largo de la vida.
En conclusión, la difteria es una enfermedad controlable mediante estrategias de vacunación y vigilancia epidemiológica. La disponibilidad de diagnósticos precisos y el acceso oportuno al tratamiento son claves para reducir la morbimortalidad. No obstante, la disminución de la percepción de riesgo en algunas poblaciones y el auge de movimientos antivacunas pueden comprometer los avances logrados en las últimas décadas. Por ello, es crucial que los sistemas de salud refuercen las campañas de concienciación, garanticen la equidad en la distribución de vacunas y fortalezcan la vigilancia epidemiológica para prevenir nuevos brotes.
BIBLIOGRAFÍA
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- Europa registra un aumento de los casos de difteria. (s/f). Vacunasaep.org. Recuperado el 28 de marzo de 2025, de https://vacunasaep.org/profesionales/noticias/difteria-aumento-casos-europa
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- CDCespanol. (2024, septiembre 9). Información clínica de la difteria. Diphtheria. https://www.cdc.gov/diphtheria/es/hcp/clinical-overview/informacion-clinica-de-la-difteria.html
- Difteria. (2022, febrero 5). Mayo Clinic. https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/diphtheria/diagnosis-treatment/drc-20351903
- (S/f). Euskadi.eus. Recuperado el 28 de marzo de 2025, de https://www.euskadi.eus/contenidos/informacion/vigilancia_protocolos/es_def/adjuntos/protocolo-vigilancia-difteria-es.pdf
ANEXO 1: Tabla 1. Casos de difteria en distintas regiones (2010-2023).
| REGIÓN | CASOS REPORTADOS | BROTES PRINCIPALES |
| Europa | 451 | Alemania, Austria, Francia, Italia, Noruega, Reino Unido, Suiza. |
| América del Norte | 20 | Estados Unidos, Canadá. |
| América Latina | 750 | Venezuela. |
| Asia | 87,000 | India, Indonesia. |
| África | 14,000 | Nigeria. |
Fuente: Elaboración propia.
ANEXO 2: Gráfico 1. Uso de métodos diagnósticos en estudios revisados.
Fuente: Elaboración propia.
ANEXO 3: Tabla 2. Comparación de eficacia entre antibióticos.
| ANTIBIÓTICO | EFICACIA (%) | TIEMPO MEDIO DE RECUPERACIÓN |
| Penicilina | 95% | 10 días |
| América del Norte | 93% | 12 días |
| América Latina | 90% | 14 días |
Fuente: Elaboración propia.
ANEXO 4: Tabla 3. Reducción de casos tras la implementación de programas de vacunación.
| DÉCADA/PERIODO | INCIDENCIA APROXIMADA (CASOS ANUALES) | COMENTARIO |
| Era prevacunal (1950s) | 2,000-5,000 | Altas tasas de difteria debido a la baja o nula cobertura vacunal |
| 1960s | 500-1,000 | Inicio de programas de vacunación; se observa un descenso significativo |
| 1970s | 100-500 | Aumento progresivo de la inmunización, lo que reduce notablemente la incidencia |
| 1980s | < 50 | Casos esporádicos en países desarrollados, gracias a una alta cobertura vacunal |
| 1990s | 1 – 10 | Incidencia casi nula; se consolida la inmunización en la población |
| 2000s | 0 – 1 | Casos muy raros; los programas de inmunización se mantienen efectivos |
| 2010s | 0 | Incidencia prácticamente nula en países con programas de vacunación robustos |
| 2020s | 0 | Mantenimiento de la baja incidencia gracias a la continuidad de la cobertura vacunal |
Fuente: Elaboración propia.
