Efectividad de la crioterapia en la recuperación muscular: una revision sistemática

 

AUTORES

1. Chabier Bueno Mateo. Fisioterapeuta del Servicio Aragonés de Salud.
2. Rubén Santos Ramírez. Fisioterapeuta del Servicio Aragonés de Salud.
3. Javier Sanz Romero. Fisioterapeuta del Servicio Aragonés de Salud.
4. Alberto Martín Contreras. Fisioterapeuta del Servicio Aragonés de Salud.
5. Maria Isabel Valero Morales. TCAE del Servicio Aragonés de Salud.
6. Carla Pelay Oliván. Fisioterapeuta del Servicio Aragonés de Salud.

 

RESUMEN

Introducción: La crioterapia constituye una de las estrategias de recuperación más utilizadas en el ámbito deportivo para minimizar el daño muscular inducido por el ejercicio, reducir el dolor muscular de aparición tardía (DOMS) y acelerar el retorno al rendimiento físico. Sin embargo, la evidencia disponible presenta resultados heterogéneos respecto a su efectividad.

Objetivo: Analizar la evidencia científica disponible sobre la efectividad de la crioterapia en la recuperación muscular tras el ejercicio físico.

Metodología: Se realizó una revisión sistemática siguiendo las recomendaciones PRISMA. Se consultaron las bases de datos PubMed, Scopus, Web of Science y Cochrane Library. Se incluyeron revisiones sistemáticas, metaanálisis y ensayos clínicos publicados entre 2015 y 2025 que evaluaron los efectos de distintas modalidades de crioterapia sobre variables relacionadas con la recuperación muscular. Los criterios de valoración principales fueron dolor muscular, rendimiento físico, marcadores bioquímicos de daño muscular e inflamación.

Resultados: Se seleccionaron 9 estudios para el análisis cualitativo. La inmersión en agua fría fue la modalidad más investigada. La evidencia mostró una reducción significativa del dolor muscular durante las primeras 24-48 horas posteriores al ejercicio. Sin embargo, los efectos sobre la recuperación del rendimiento físico, la fuerza muscular y los marcadores inflamatorios fueron inconsistentes y generalmente pequeños o no significativos. La crioterapia de cuerpo entero mostró resultados similares a otras modalidades sin demostrar superioridad clara.

Conclusiones: La crioterapia parece ser efectiva para disminuir la percepción de dolor muscular tras el ejercicio intenso, especialmente durante las primeras 48 horas. No obstante, la evidencia actual no permite afirmar que mejore de forma consistente la recuperación funcional ni el rendimiento deportivo. Su utilización debe considerarse como una herramienta complementaria dentro de programas integrales de recuperación.

PALABRAS CLAVE

Crioterapia; recuperación muscular; ejercicio físico; dolor muscular.

ABSTRACT

Introduction: Cryotherapy is one of the most widely used recovery strategies in sports to minimize exercise-induced muscle damage, reduce delayed onset muscle soreness (DOMS), and accelerate the return to physical performance. However, the available evidence presents heterogeneous results regarding its effectiveness.

Objective: Analyze the available scientific evidence on the effectiveness of cryotherapy in muscle recovery after physical exercise.

Methodology: A systematic review was conducted following the PRISMA guidelines. The PubMed, Scopus, Web of Science, and Cochrane Library databases were searched. Systematic reviews, meta-analyses, and clinical trials published between 2015 and 2025 that evaluated the effects of different cryotherapy modalities on variables related to muscle recovery were included. The main assessment criteria were muscle pain, physical performance, biochemical markers of muscle damage, and inflammation.

Results: 9 studies were selected for qualitative analysis. Cold water immersion was the most frequently investigated modality. Evidence showed a significant reduction in muscle soreness during the first 24–48 hours after exercise. However, the effects on recovery of physical performance, muscle strength, and inflammatory markers were inconsistent and generally small or not significant. Whole body cryotherapy showed similar results to other modalities without demonstrating clear superiority.

Conclusions: Cryotherapy appears to be effective in reducing the perception of muscle soreness after intense exercise, especially during the first 48 hours. However, current evidence does not support the claim that it consistently improves functional recovery or athletic performance. Its use should be considered as a complementary tool within comprehensive recovery programs.

KEY WORDS

cryotherapy; muscle recovery; physical exercise; muscle pain.

INTRODUCCIÓN

La recuperación muscular es un factor muy importante tanto para la prevención de lesiones como para el rendimiento deportivo. Tras la realización de ejercicios intensos o no habituales, especialmente aquellos que incluyen contracciones excéntricas, es frecuente la aparición de daño muscular inducido por el ejercicio (Exercise-Induced Muscle Damage, EIMD), acompañado de dolor muscular de aparición tardía (Delayed Onset Muscle Soreness, DOMS), disminución de la fuerza y alteraciones funcionales¹.

Con el objetivo de acelerar la recuperación y minimizar los efectos negativos del ejercicio intenso, se han desarrollado numerosas estrategias terapéuticas. Entre ellas, la crioterapia se ha consolidado como una de las intervenciones más utilizadas en el ámbito deportivo profesional y amateur².

La crioterapia engloba diversas modalidades terapéuticas basadas en la aplicación de frío, incluyendo la inmersión en agua fría (Cold Water Immersion, CWI), las bolsas de hielo, los masajes con hielo, la crioterapia localizada y la crioterapia de cuerpo entero (Whole-Body Cryotherapy, WBC)³.

Los mecanismos fisiológicos propuestos incluyen la reducción de la temperatura tisular, vasoconstricción periférica, disminución del metabolismo celular, reducción de la respuesta inflamatoria y modulación de la percepción del dolor⁴. Sin embargo, a pesar de su amplia utilización, hay controversia acerca de su efectividad real para mejorar la recuperación muscular y restaurar el rendimiento físico tras el ejercicio⁵.

Durante la última década se han publicado numerosos ensayos clínicos, revisiones sistemáticas y metaanálisis que han intentado esclarecer los beneficios y limitaciones de la crioterapia. No obstante, los resultados continúan siendo heterogéneos debido a diferencias metodológicas, poblaciones estudiadas y protocolos de aplicación utilizados⁶.

Por ello, resulta necesario sintetizar la evidencia científica disponible con el fin de determinar el papel actual de la crioterapia en la recuperación muscular.

OBJETIVOS

Objetivo general:

Evaluar la efectividad de la crioterapia en la recuperación muscular tras la práctica de ejercicio físico.

Objetivos específicos:

1. Analizar el efecto de la crioterapia sobre el dolor muscular de aparición tardía.
2. Evaluar su influencia en la recuperación del rendimiento físico y la fuerza muscular.
3. Examinar los efectos sobre marcadores biológicos de daño muscular e inflamación.
4. Comparar las distintas modalidades de crioterapia descritas en la literatura científica.

 

METODOLOGÍA

Diseño del estudio:

Se realizó una revisión sistemática de la literatura científica siguiendo las recomendaciones de la declaración PRISMA.

Estrategia de búsqueda:

La búsqueda bibliográfica se efectuó en PubMed, Scopus, Web of Science y Cochrane Library.

Se utilizaron las siguientes palabras clave combinadas mediante operadores booleanos AND y OR:

• “cryotherapy”
• “cold water immersion”
• “muscle recovery”
• “exercise-induced muscle damage”
• “delayed onset muscle soreness”
• “athletic performance”

 

Criterios de inclusión:

• Estudios publicados entre 2015 y 2025.
• Revisiones sistemáticas, metaanálisis y ensayos clínicos.
• Participantes físicamente activos o deportistas.
• Evaluación de variables relacionadas con recuperación muscular.

 

Criterios de exclusión:

• Estudios en animales.
• Artículos sin texto completo disponible.
• Investigaciones centradas exclusivamente en lesiones traumáticas.
• Estudios con calidad metodológica insuficiente.

 

Selección de estudios:

La búsqueda inicial identificó 312 registros. Tras eliminar duplicados y aplicar los criterios de elegibilidad, se seleccionaron 9 estudios para la síntesis cualitativa.

Variables analizadas:

• Dolor muscular (DOMS).
• Fuerza muscular.
• Rendimiento físico.
• Creatina quinasa (CK).
• Proteína C reactiva (PCR).
• Interleucinas inflamatorias.
• Percepción subjetiva de recuperación.

 

RESULTADOS

Efectos sobre el dolor muscular:

La mayoría de los estudios incluidos coinciden en que la crioterapia produce una reducción significativa del dolor muscular durante las primeras 24-48 horas posteriores al ejercicio^7-10.

El metaanálisis de Wang et al.⁷ incluyó 32 ensayos clínicos y concluyó que la aplicación temprana de terapia fría dentro de la primera hora tras el ejercicio reducía significativamente el dolor muscular en las primeras 24 horas.

De manera similar, Leeder et al.⁸ identificaron una disminución moderada del DOMS mediante inmersión en agua fría frente a recuperación pasiva.

Los resultados sugieren que la principal ventaja clínica de la crioterapia reside en la reducción de la percepción subjetiva del dolor más que en la aceleración objetiva de los procesos regenerativos.

Efectos sobre la recuperación del rendimiento físico.

Los hallazgos relacionados con el rendimiento físico resultaron más heterogéneos.

Hohenauer et al.⁹ analizaron 36 estudios y observaron ligeras mejoras en la percepción de recuperación, pero efectos inconsistentes sobre fuerza muscular, potencia y rendimiento funcional.

Moore et al.¹⁰ encontraron beneficios limitados de la inmersión en agua fría sobre variables funcionales, sin diferencias clínicamente relevantes frente a la recuperación pasiva.

Asimismo, estudios recientes sugieren que la reducción de la inflamación inducida por el frío podría incluso interferir con determinadas adaptaciones fisiológicas al entrenamiento de fuerza¹¹.

Marcadores bioquímicos de daño muscular:

Los marcadores séricos como la creatina quinasa (CK) y la proteína C reactiva mostraron resultados contradictorios.

Algunos estudios observaron reducciones leves en los niveles de CK tras la crioterapia⁵, mientras que otros no encontraron diferencias significativas respecto a grupos control^9,12.

La variabilidad en los protocolos de aplicación dificulta la comparación directa de resultados.

Comparación entre modalidades de crioterapia:

La inmersión en agua fría fue la modalidad más estudiada.

La crioterapia de cuerpo entero mostró efectos similares sobre dolor muscular, rendimiento y marcadores de daño muscular sin evidenciar superioridad significativa frente a otras técnicas¹³.

Las revisiones más recientes indican que los beneficios parecen depender más de la reducción de la temperatura corporal y de la percepción subjetiva de recuperación que de la modalidad específica utilizada.

Calidad metodológica:

La mayoría de las revisiones señalaron riesgo moderado de sesgo debido a dificultades para implementar cegamiento en las intervenciones de crioterapia^9,13. Además, la heterogeneidad de protocolos, temperaturas y tiempos de aplicación limita la generalización de los resultados.

DISCUSIÓN

Los resultados de esta revisión indican que la crioterapia continúa siendo una estrategia ampliamente utilizada para la recuperación muscular debido principalmente a su capacidad para disminuir el dolor muscular percibido tras el ejercicio intenso.

La evidencia disponible respalda de forma consistente su eficacia para reducir el DOMS durante las primeras 24-48 horas posteriores al esfuerzo^7-10. Este efecto puede explicarse por la disminución de la velocidad de conducción nerviosa, la reducción de la sensibilidad nociceptiva y los cambios vasculares inducidos por el frío⁴.

Sin embargo, los beneficios sobre variables objetivas de recuperación resultan considerablemente menos claros. Aunque algunos estudios han observado mejoras discretas en fuerza muscular y rendimiento físico, los efectos generalmente son pequeños y no siempre alcanzan relevancia clínica^9,10.

Otro aspecto a destacar es el posible impacto de la crioterapia sobre las adaptaciones al entrenamiento. Algunos autores han sugerido que la supresión excesiva de la respuesta inflamatoria podría atenuar procesos adaptativos relacionados con la hipertrofia y el fortalecimiento muscular¹¹. Esto implica que la utilización sistemática de crioterapia podría no ser recomendable durante periodos orientados al desarrollo de fuerza y masa muscular.

Respecto a las diferentes modalidades, la evidencia actual no demuestra una superioridad clara de la crioterapia de cuerpo entero frente a la inmersión en agua fría u otras formas de aplicación localizada¹³.

Las principales limitaciones encontradas en la literatura incluyen la heterogeneidad metodológica, el reducido tamaño muestral de algunos estudios y la falta de protocolos estandarizados.

CONCLUSIONES

La crioterapia constituye una estrategia eficaz para reducir el dolor muscular de aparición tardía tras el ejercicio físico intenso.

La evidencia científica respalda especialmente el uso de la inmersión en agua fría durante las primeras 24-48 horas posteriores al esfuerzo.

No obstante, los beneficios sobre la recuperación del rendimiento físico, la fuerza muscular y los marcadores de daño muscular son inconsistentes y generalmente modestos.

Las distintas modalidades de crioterapia parecen ofrecer efectos similares, sin demostrarse una superioridad clara de la crioterapia de cuerpo entero.

Por tanto, la crioterapia debe considerarse una herramienta complementaria dentro de programas integrales de recuperación, combinada con otras estrategias como descanso adecuado, nutrición, hidratación y planificación del entrenamiento.

 

BIBLIOGRAFÍA

1. Cheung K, Hume P, Maxwell L. Delayed onset muscle soreness. Sports Med. 2003;33(2):145-64.
2. Bleakley CM, Davison GW. What is the biochemical and physiological rationale for using cold-water immersion in sports recovery? Br J Sports Med. 2010;44(3):179-87.
3. Costello JT, Culligan K, Selfe J, Donnelly AE. Muscle, skin and core temperature after whole-body cryotherapy. J Athl Train. 2012;47(2):145-51.
4. Wilcock IM, Cronin JB, Hing WA. Physiological response to water immersion. Sports Med. 2006;36(9):747-65.
5. Machado AF, Ferreira PH, Micheletti JK, de Almeida AC, Lemes IR, Vanderlei FM. Can water temperature and immersion time influence the effect of cold-water immersion on muscle soreness? Sports Med. 2016;46(4):503-14.
6. Ascensão A, Leite M, Rebelo AN, Magalhães S, Magalhães J. Effects of cold water immersion on recovery after exercise. Sports Med. 2011;41(9):719-38.
7. Wang Y, Yang J, Hong T, Chen X, Cui Z. Heat and cold therapy reduce pain in patients with delayed onset muscle soreness: a systematic review and meta-analysis. Phys Ther Sport. 2021;48:177-87.
8. Leeder J, Gissane C, van Someren K, Gregson W, Howatson G. Cold water immersion and recovery from strenuous exercise: a meta-analysis. Br J Sports Med. 2016;50(11):654-62.
9. Hohenauer E, Taeymans J, Baeyens JP, Clarys P, Clijsen R. The effect of post-exercise cryotherapy on recovery characteristics: a systematic review and meta-analysis. PLoS One. 2015;10(9):e0139028.
10. Moore E, Fuller JT, Bellenger CR, Saunders S, Halson SL, Broatch JR. Impact of cold-water immersion compared with passive recovery following strenuous exercise: systematic review and meta-analysis. Sports Med. 2022;52(3):679-94.
11. Roberts LA, Raastad T, Markworth JF, Figueiredo VC, Egner IM, Shield A, et al. Post-exercise cold water immersion attenuates hypertrophy and strength adaptations. J Physiol. 2015;593(18):4285-301.
12. Costello JT, Baker PRA, Minett GM, Bieuzen F, Stewart IB, Bleakley C. Whole-body cryotherapy and recovery from exercise-induced muscle damage: systematic review. Sports Med. 2015;45(6):781-93.
13. Ferreira-Junior JB, Bottaro M, Vieira A, Vieira C. Different cryotherapy modalities demonstrate similar effects on muscle performance, soreness and damage: systematic review with meta-analysis. J Clin Med. 2022;11(15):4441.