Concepto de edadismo, características y su manifestación en el ámbito sanitario revisión bibliográfica

AUTORES

1. Luis Manuel Montull Cereceda. Enfermero Hospital Universitario San Jorge. Huesca, España.
2. Laura Gazol Borraz. Enfermera Hospital Universitario San Jorge. Huesca, España.
3. Héctor Gil Gómez. Enfermero Residencia para personas mayores Ciudad de Huesca. Huesca, España.
4. Julián Crespo Sarvisé. Enfermero Hospital Universitario San Jorge. Huesca, España.
5. David Malo Mir. Graduado en enfermería. Huesca, España.
6. María Trinidad Rincón Carmona. Enfermera Hospital Universitario San Jorge. Huesca, España.

RESUMEN

Introducción: El envejecimiento poblacional constituye un fenómeno relevante debido al aumento de la esperanza de vida y al descenso de la natalidad. En este contexto, el edadismo representa una forma de discriminación hacia las personas mayores que también se manifiesta en el ámbito sanitario mediante el uso del elderspeak, un estilo de comunicación simplificado e infantilizante que puede afectar a la autonomía, la participación y la calidad de la atención.

Objetivo: Analizar el fenómeno del edadismo y el uso del elderspeak en la comunicación sanitaria con personas mayores, sus características, factores favorecedores e impacto en la práctica asistencial.

Metodología: Revisión bibliográfica estructurada y actualizada de la literatura científica publicada en bases de datos y otras fuentes de información relevantes sobre edadismo, elderspeak y comunicación sanitaria con personas mayores.

Desarrollo: El elderspeak se caracteriza por el uso de un lenguaje infantil, con características semánticas, sintácticas, pragmáticas y prosódicas. Aunque suele emplearse con una intención positiva, para facilitar la comprensión o mostrar cercanía, se asocia a una menor participación de la persona mayor y favorece actitudes condescendientes. Su aparición está influida por factores individuales, organizativos y formativos, mientras que la formación en geriatría, la reflexión ética y el contacto continuado con personas mayores actúan como factores protectores.

Conclusión: El elderspeak constituye una manifestación del edadismo en la práctica sanitaria que puede comprometer la autonomía y la relación terapéutica de las personas mayores. La formación de los profesionales y la promoción de una atención humanizada y centrada en la persona resultan fundamentales para prevenir su uso.

PALABRAS CLAVE

Ageismo, personas mayores, enfermería.

ABSTRACT

Introduction: Population ageing has become a significant phenomenon due to increased life expectancy and declining birth rates. In this context, ageism represents a form of discrimination against older adults that is also manifested in healthcare through the use of elderspeak, a simplified and infantilizing communication style that may affect autonomy, participation, and the quality of care.

Objective: To analyse the phenomenon of ageism and the use of elderspeak in healthcare communication with older adults, its characteristics, contributing factors, and its impact on clinical practice.

Methodology: A structured and up-to-date literature review was conducted using scientific databases and other relevant sources of information on ageism, elderspeak, and healthcare communication with older adults.

Results: Elderspeak is characterised by the use of baby talk language, with semantic, syntactic, pragmatic and prosodic characteristics. Although it is often used with the positive intention of facilitating understanding or expressing closeness, it has been associated with reduced participation of older adults and the promotion of patronising attitudes. Its use is influenced by individual, organisational, and educational factors, whereas geriatric training, ethical reflection, and sustained contact with older adults act as protective factors.

Conclusion: Elderspeak is a manifestation of ageism in healthcare practice that may compromise the autonomy of older adults and the therapeutic relationship. Healthcare professionals’ training and the promotion of person-centred, humanised care are essential to prevent its use.

KEY WORDS

Ageism, aged, nursing.

INTRODUCCIÓN

El edadismo hace referencia al conjunto de estereotipos sistemáticos y discriminatorios en contra de las personas por su edad^1-4. En el ámbito sanitario, puede manifestarse a través del “elderspeak”, un estilo de habla simplificado dirigido a las personas mayores y similar al lenguaje infantil, lo que en castellano se conoce como infantilización del habla^2-4,5,6. El elderspeak resulta relevante ya que las personas mayores lo perciben como condescendiente, pudiendo generar respuestas emocionales negativas o disminuir su autoestima. Además, en personas con demencia puede favorecer el rechazo al cuidado^2-5,6,7,8.

El envejecimiento es un proceso fisiológico que produce cambios a lo largo del ciclo vital y limita progresivamente la capacidad de adaptación del organismo^3-4,5. Este fenómeno es relevante por sus múltiples implicaciones, no sólo demográficas y económicas, sino también sociales y éticas^3-4-9. Actualmente, el aumento de la esperanza de vida y el descenso de la natalidad favorecen el envejecimiento poblacional, lo que supone un reto para el sistema sociosanitario^3-4-5-10. Este aumento también puede favorecer la aparición de prejuicios al asociarse con la presencia de multimorbilidad, mayor dependencia e institucionalización, factores que pueden repercutir en la calidad asistencial^2-4,5-10.

El papel de enfermería es clave en la prevención y detección del elderspeak, especialmente en una población cada vez más envejecida^2-3-4-5. La formación en geriatría y la promoción de una comunicación centrada en la persona favorecen una atención más humanizada y contribuyen a mejorar la calidad de los cuidados^1-2-3-10. Por este motivo, es importante tomar conciencia y reflexionar sobre la propia forma de comunicarse para así disminuir su uso y sus efectos en la práctica clínica^{2-3-4-7-11-12}.

OBJETIVOS

General: Analizar el edadismo y el uso del elderspeak en la comunicación sanitaria con personas mayores.

Específicos

• Describir las principales características del elderspeak y su manifestación en la comunicación sanitaria con personas mayores.
• Analizar los factores que favorecen el uso del elderspeak, así como el papel de la formación y de la comunicación centrada en la persona para prevenir su utilización.

METODOLOGÍA

Se realizó una revisión bibliográfica de la literatura científica actualizada centrada en el edadismo y el uso del elderspeak en la comunicación sanitaria con personas mayores.

La búsqueda bibliográfica se llevó a cabo entre diciembre de 2025 y enero de 2026 en las bases de datos PubMed, CUIDEN, ENFISPO, Dialnet, ScienceDirect, Cochrane, SCOPUS y SCIELO.

Se utilizaron términos en español e inglés seleccionados a partir de los Descriptores en Ciencias de la Salud (DeCS) y los Medical Subject Headings (MeSH): “Ageísmo”, “Personas mayores”, “Enfermería”, “Elderspeak” y “Nursing”. Dado que el término “Infantilización” no aparece como descriptor científico, se empleó el término “Elderspeak”.

• Filtros aplicados: Publicaciones en inglés y español. Documentos publicados en los últimos 5 años. Tras la búsqueda se realizó un primer cribado mediante la lectura del título y el resumen, seguido de una segunda selección aplicando los criterios de inclusión y exclusión y eliminando los documentos duplicados.
• Criterios de inclusión: Artículos relacionados con el trato a personas mayores, el edadismo o la comunicación infantilizada.
• Criterios de exclusión: Artículos centrados exclusivamente en patologías clínicas sin relación con el trato o la comunicación, publicaciones relacionadas con la pandemia por COVID-19, resúmenes de congresos, cartas al editor, libros y documentos no disponibles a texto completo.

DESARROLLO

El envejecimiento poblacional se considera un fenómeno relevante hoy en día debido al aumento de la esperanza de vida y al descenso de la natalidad, factores que causan un incremento progresivo del número de personas mayores^1-3,4-10. Esta situación supone un reto para el sistema sociosanitario, ya que implica no sólo una mayor demanda de cuidados, sino también importantes repercusiones a nivel económico, social, cultural y ético^3,4-9. Además, el aumento de dicho grupo de personas ha favorecido la aparición de prejuicios que los identifican como una carga para los servicios sanitarios, sobre todo por la presencia frecuente de multimorbilidad y el mayor uso de recursos asistenciales^2-4-9,10. En esta situación, el edadismo adquiere especial importancia, definiéndose inicialmente como el prejuicio de un grupo de edad sobre otro grupo de edad, posteriormente se amplió al conjunto de estereotipos sistemáticos y discriminatorios en contra de las personas por su edad^1-4. Actualmente, la OMS lo define como “una forma de categorizar y dividir a las personas por atributos que ocasionan daño, desventaja o injusticia y menoscaban la solidaridad intergeneracional” ^1,2,3.

Dentro de cómo se manifiesta el edadismo en el ámbito sanitario, la comunicación adquiere un papel especialmente relevante, destacando el uso del denominado elderspeak (que corresponde en castellano al término infantilización del habla), definido como un estilo de habla simplificado dirigido a las personas mayores que se asemeja al lenguaje infantil^2-4-7-11. Estudios analizaron la comunicación del personal de enfermería y argumentan que aproximadamente un tercio del discurso corresponde a formas de elderspeak⁷. Además, suele ser percibido por las propias personas mayores como infantilizante o condescendiente^2-7.

En cuanto a sus características, este tipo de comunicación se manifiesta, en primer lugar, a través del tipo de palabras empleadas, utilizando expresiones propias del lenguaje infantil, diminutivos o apelativos cariñosos, pronombres colectivos en lugar de dirigirse a la persona de manera individual, o el uso de frases muy cortas o excesivamente simplificadas^5,6,7-11. Además, un estudio argumenta que esta forma de comunicación, aunque pretende ser positiva, parte de estereotipos sobre las personas mayores y puede influir negativamente en ellos¹¹. Por otro lado, el elderspeak también se refleja en la manera de interactuar con la persona mayor, ya que algunos profesionales tienden a restar importancia al dolor o a determinados procedimientos, utilizan elogios exagerados para favorecer la colaboración de la persona mayor o formulan preguntas que sugieren la respuesta esperada. En determinadas situaciones también pueden aparecer órdenes directas o un lenguaje imperativo, lo que transmite una comunicación dominante^7-11,12.

Por otro lado, el elderspeak no solo depende del contenido del mensaje, sino también de cómo se dice, utilizándose la mayoría de las veces entonaciones más agudas o exageradas, una sobrearticulación o un ritmo del habla más lento de lo habitual, elementos que contribuyen a infantilizar el habla^5-7-11. De igual forma, un estudio señala que este estilo comunicativo puede limitar la respuesta de la persona mayor y favorecer una menor participación en la interacción¹¹. Sin embargo, el uso de este no es siempre igual entre todos los profesionales, lo que indica que se trata de una conducta aprendida y, por tanto, susceptible de modificarse mediante intervenciones formativas adecuadas^7-11,12.

Desde esta perspectiva, el estudio de Guo y Lefelle (2026), realizado en residencias de ancianos en Francia y China con un enfoque comparativo intercultural indica que el uso del elderspeak no depende solo de factores culturales o educativos, sino también de cómo las instituciones organizan el cuidado y las actividades que se llevan a cabo en los centros. Cuando la atención se centra sobre todo en tareas asistenciales donde el profesional dirige la acción (China), la comunicación tiende a volverse condescendiente, favoreciendo su aparición. En cambio, cuando las actividades fomentan la participación social (expresión personal y la historia de vida de la persona mayor) (Francia), las interacciones suelen ser más igualitarias y respetuosas⁶. En este sentido, algunas expresiones pueden ayudar a mantener la imagen social del paciente o a suavizar situaciones potencialmente incómodas, aunque su eficacia depende del contexto y no siempre es generalizable^12-14. Así, el elderspeak puede entenderse no sólo como un problema lingüístico, sino también organizativo, relacionado con el modelo de cuidados, el enfoque de las actividades y el grado de autonomía que se le concede a la persona mayor⁶.

Sin embargo, es importante tener en cuenta que cuando el profesional utiliza el elderspeak, generalmente la intención es positiva, ya que muchas veces se emplea con el objetivo de mostrar cercanía y facilitar la comprensión, especialmente en personas con deterioro cognitivo^5-7-11-15. Recursos como la repetición, el uso de frases sencillas o los elogios (sinceros), resultan útiles si se adaptan a las capacidades de la persona y favorecen su participación. No obstante, su efecto real no siempre es el esperado, por lo que debe analizarse de forma equilibrada, teniendo en cuenta no sólo por cómo se expresa, sino también por su impacto en la autonomía y la participación de la persona mayor^6-14,15. En general, el uso habitual del elderspeak no se justifica por sus posibles beneficios¹².

Como se ha mencionado anteriormente, el uso de este tipo de comunicación es frecuente en distintos entornos sanitarios, como hospitales, residencias o centros de cuidados, y puede ser empleado por diferentes profesionales, entre ellos enfermeras, auxiliares, médicos o terapeutas^2-4,5-11. Factores como la falta de formación en geriatría, el poco contacto con personas mayores, malas experiencias con ancianos, sobrecarga de trabajo, o una visión negativa de la vejez asociada a dependencia y deterioro favorecen la aparición de estereotipos negativos^1-4-9-16. A su vez, situaciones como el deterioro funcional agudo, tras una cirugía o una enfermedad grave, por ejemplo, también pueden favorecer estos estereotipos, incluso en ausencia de deterioro cognitivo^2-11. Por el contrario, la sensibilidad moral, la reflexión ética, el contacto temprano y continuado con personas mayores y la formación en geriatría actúan como factores protectores, favoreciendo actitudes más positivas^2,3-10. Por tanto, la educación universitaria resulta esencial para promover una atención más humanizada y centrada en la persona, ya que las actitudes adquiridas durante la formación pueden influir en la calidad de los cuidados y en la relación terapéutica en un futuro^1-3-9,10-16.

CONCLUSIONES

El elderspeak constituye una manifestación del edadismo en la práctica sanitaria que puede comprometer la autonomía y la relación terapéutica de las personas mayores. La profesión de enfermería debe ser consciente de la importancia de prevenir su uso. Esto requiere autoconcienciación profesional, formación en geriatría y la promoción de una atención humanizada y centrada en la persona mediante formas de comunicación más adecuadas. Estas actuaciones podrían estudiarse en futuras investigaciones centradas en crear nuevos programas formativos y mejorar los ya existentes para profesionales y estudiantes de enfermería.

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