Artículo monográfico. Enfermedad del Alzheimer

AUTORES

1. María Merino Maestro. Graduada en Enfermería. Servicio Aragonés de Salud. Aragón, España.
2. Natalia Sierra Arcos. Graduada en Enfermería. Servicio Aragonés de Salud. Aragón, España.
3. Alba Millán Elvira. Graduada en Enfermería. Servicio Aragonés de Salud. Aragón, España.
4. Marcos Mené Gálvez. Graduado en Enfermería. Servicio Aragonés de Salud. Aragón, España.
5. Noelia Núñez Descalzo. Graduada en Enfermería. Aragón, España.
6. Paula Nasarre Grasa. Enfermera Especialista en Salud Mental. Servicio Aragonés de Salud. Aragón, España.

RESUMEN

La enfermedad de Alzheimer (EA) es la forma más común de demencia, caracterizada por un deterioro cognitivo progresivo que afecta la memoria, el pensamiento, el comportamiento y la capacidad para realizar actividades cotidianas. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se estima que más de 50 millones de personas en todo el mundo viven con demencia, y el Alzheimer representa entre el 60 y el 70% de estos casos. La prevalencia de la enfermedad aumenta con la edad, lo que genera un desafío tanto a nivel individual como colectivo.

El origen exacto de la EA sigue siendo incierto, aunque investigaciones recientes sugieren que factores genéticos, ambientales y de estilo de vida interactúan en su aparición. Aunque se dispone de tecnologías avanzadas como las neuroimágenes y las evaluaciones neuropsicológicas, detectar la enfermedad en etapas tempranas continúa siendo un desafío. En cuanto a tratamiento, no existen soluciones curativas, pero diversos enfoques farmacológicos y no farmacológicos pueden aliviar los síntomas.

PALABRAS CLAVE

Enfermedad de Alzheimer, memoria, factores de riesgo, demencia, calidad de vida.

ABSTRACT

Alzheimer’s disease (AD) is the most common form of dementia, characterized by progressive cognitive decline that affects memory, thinking, behavior and the ability to perform daily activities. According to the World Health Organization (WHO), it is estimated that more than 50 million people worldwide are living with dementia, with Alzheimer’s disease accounting for 60-70% of these cases. The prevalence of the disease increases with age, creating both an individual and a collective challenge.

The exact origin of AD remains uncertain, although recent research suggests that genetic, environmental and lifestyle factors interact in its onset. In terms of diagnosis, although advanced tools such as neuroimaging and neuropsychological testing are available, early diagnosis remains a challenge. In terms of treatment, there are no curative solutions, but various pharmacological and non-pharmacological approaches can alleviate symptoms.

KEY WORDS

Alzheimer disease, memory, risk factors, dementia, quality of life.

DESARROLLO DEL TEMA

CAUSAS:

La causa exacta de la enfermedad de Alzheimer sigue siendo desconocida, pero se cree que es el resultado de una combinación de factores genéticos, ambientales y de estilo de vida. Los científicos siguen investigando los complejos cambios cerebrales asociados con la enfermedad de Alzheimer, los cuales pueden comenzar más de una década antes de que se presenten los síntomas. Durante esta fase temprana, se acumulan de manera anormal proteínas que forman placas de amiloide y ovillos de tau, lo que interrumpe la función de las neuronas, provocando su muerte y la pérdida de conexiones entre ellas. Estos cambios afectan principalmente al hipocampo y la corteza entorrinal, áreas clave para la memoria. A medida que progresa la enfermedad, el daño se extiende a otras áreas del cerebro, provocando un encogimiento cerebral significativo en la etapa final^1,2.

FACTORES DE RIESGO

Los factores de riesgo para la enfermedad de Alzheimer son diversos, y se dividen en factores no modificables y modificables³:

• Dentro de los factores no modificables:
  • Edad: La edad es el principal factor de riesgo para desarrollar la enfermedad.
  • Genética: La herencia juega un papel clave, especialmente en casos familiares.
  • Sexo: Las mujeres tienen un riesgo mayor de desarrollar Alzheimer, posiblemente debido a diferencias hormonales.
• Dentro de los factores modificables:
  • Enfermedades cardiovasculares: Hipertensión, diabetes tipo 2 y colesterol alto aumentan el riesgo.
  • Estilo de vida: La falta de ejercicio, el sedentarismo, la obesidad, el tabaquismo y una dieta poco saludable pueden contribuir.
  • Educación y actividad cognitiva: La baja educación y la falta de estimulación cognitiva aumentan el riesgo.

SÍNTOMAS:

Los síntomas de la enfermedad de Alzheimer se presentan de manera progresiva, y se dividen en tres etapas⁴:

• En la etapa temprana, la memoria a corto plazo se ve afectada, olvidando citas, nombres o tareas cotidianas.
• En la etapa intermedia, la pérdida de memoria empeora, y los pacientes tienen dificultad para realizar actividades diarias como vestirse, comer o conducir.
• En la etapa avanzada, los pacientes pierden la capacidad de reconocer a sus seres queridos, experimentan delirios, alucinaciones y depresión severa. La incapacidad para cuidar de sí mismos es total.

DIAGNÓSTICO:

El diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer incluye una combinación de evaluaciones clínicas, pruebas neuropsicológicas y técnicas de imagen⁵.

• Evaluación clínica: Examen físico y cognitivo, pruebas de memoria y razonamiento.
• Pruebas neuropsicológicas: Cuestionarios y pruebas para medir la función cognitiva, Mini-Mental State Examination (MMSE), Clinical Dementia Rating (CDR), Montreal Cognitive Assessment (MoCA)…
• Neuroimágenes: Tomografía computarizada (TC), resonancia magnética (RM) y PET para detectar anomalías cerebrales asociadas con la EA.
• Biomarcadores.

Los criterios diagnósticos actuales incluyen la presencia de deterioro cognitivo progresivo y la exclusión de otras causas posibles de demencia⁵.

TRATAMIENTO:

El tratamiento se centra en aliviar los síntomas, no existe tratamiento para el Alzheimer, y mejorar la calidad de vida. Los tratamientos actuales incluyen^5,6:

• Medicamentos farmacológicos:
  • Inhibidores de la colinesterasa (donepezilo, rivastigmina, galantamina): Mejoran la función cognitiva y retrasan la progresión de los síntomas en las etapas tempranas.
  • Memantina: Un antagonista del receptor NMDA, utilizado en etapas más avanzadas.
• Tratamientos no farmacológicos:
  • Terapias de estimulación cognitiva: Ejercicios mentales diseñados para mejorar la memoria y la función cognitiva.
  • Terapia ocupacional y fisioterapia: Ayuda a los pacientes a mantener su independencia en las actividades diarias.

APOYO Y ESTRATEGIAS PARA CUIDADORES DE PERSONAS CON ALZHEIMER:

Cuidar a una persona con Alzheimer puede ser una experiencia complicada, tanto física como emocionalmente. Las responsabilidades diarias del cuidado, los cambios en las dinámicas familiares y la decisión de ingresar a un ser querido a un centro especializado pueden ser difíciles de manejar. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA) apoya la investigación de programas y estrategias que mejoren la calidad de vida de las personas con demencia y la de quienes los cuidan^6,7.

Es fundamental estar bien informado sobre la enfermedad. Los programas que enseñan a las familias sobre las diferentes etapas de Alzheimer y cómo manejar los comportamientos complicados pueden ser de gran ayuda⁷.

Contar con conocimientos sobre cómo afrontar la situación, tener una red de apoyo y utilizar servicios de relevo para cuidadores son aspectos clave que pueden reducir el estrés de cuidar a un ser querido con Alzheimer. Por ejemplo, mantenerse físicamente activo tiene beneficios tanto para el cuerpo como para la mente^6,7.

Muchos cuidadores han encontrado un gran alivio al unirse a grupos de apoyo. Estos grupos permiten a los cuidadores relajarse, compartir preocupaciones, intercambiar experiencias, obtener consejos y recibir apoyo emocional. Hay muchas organizaciones que ofrecen grupos de apoyo, tanto presenciales como en línea, para personas con Alzheimer en sus primeras etapas y para sus familias^6,7.

CONCLUSIÓN

La enfermedad de Alzheimer sigue siendo un desafío significativo para la medicina y la sociedad. Si bien no se ha logrado una cura, los tratamientos actuales ofrecen alivio de los síntomas, y los avances en la investigación científica están dando esperanza para el futuro. La prevención sigue siendo un área clave de enfoque, y la identificación temprana de la enfermedad es crucial para intervenir antes de que la neurodegeneración cause un daño irreparable^1,3.

La investigación sobre la enfermedad de Alzheimer está avanzando a gran ritmo, con estudios centrados en nuevos medicamentos, terapias génicas y enfoques preventivos. La inmunoterapia, dirigida a reducir las placas beta-amiloide, es un área prometedora de estudio, con algunos tratamientos que están siendo probados en ensayos clínicos⁵.

BIBLIOGRAFÍA

1. National Institute on Aging; U.S. Department of Health & Human Services. ¿Qué es la enfermedad del Alzheimer? Washington (DC): Alzheimers.gov [Internet]. 2024 [Citado el 9 de marzo de 2025] Disponible en: https://www.alzheimers.gov/es/alzheimer-demencias/enfermedad-alzheimer
2. Tellechea P, Pujol N, Esteve-Belloch P, Echeveste B, García-Eulate MR, Arbizu J, et al. Enfermedad de Alzheimer de inicio precoz y de inicio tardío. Neurología [Internet]. 2018 [Citado el 9 de marzo de 2025]; 33(4): 244–253. Disponible en: https://linkinghub.elsevier.com/retrieve/pii/S0213485315002108
3. National Institute on Aging; U.S. Department of Health & Human Services. La enfermedad de Alzheimer. NIH [Internet]. 2023 [Citado el 9 de marzo de 2025]. Disponible en: https://www.nia.nih.gov/espanol/enfermedad-alzheimer/enfermedad-alzheimer
4. Alzheimer’s Association. ¿Cuáles son las causas y factores de riesgo del Alzheimer y otras demencias? Chicago (IL): Alzheimer’s Association [Internet]. [Citado el 9 de marzo de 2025]. Disponible en: https://www.alz.org/es-mx/alzheimer-demencia/que-es-la-enfermedad-de-alzheimer/causas-y-factores-de-riesgo
5. Knapskog AB, Engedal K, Selbæk G, Øksengård AR. Alzheimer’s disease [diagnosis and treatment]. Tidsskr Nor Laegeforen [Internet]. 2022 [citado el 9 de marzo de 2025]; 141(7). Disponible en: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/33950641/
6. Fundación Pasqual Maragall. La enfermedad y su impacto. Barcelona: Fundación Pasqual Maragall [Internet]. [Citado el 9 de marzo de 2025]. Disponible en: https://fpmaragall.org/la-enfermedad-y-su-impacto/
7. National Institute on Aging; U.S. Department of Health & Human Services. Consejos para los cuidadores y las familias de personas con demencia. Washington (DC): Alzheimers.gov [Internet]. 2024 [Citado el 9 de marzo de 2025]. Disponible en: https://www.alzheimers.gov/es/como-vivir-demencia/consejos-cuidadores