AUTORES
- Javier Sierra Cremallé. Técnico Superior en Laboratorio de Diagnóstico Clínico. FITA – Fundación de Innovación y Transferencia Agroalimentaria de Aragón, Zaragoza, España.
- Joan Marín Egea. Técnico Superior en Laboratorio de Diagnóstico Clínico. Facultad de Veterinaria de Zaragoza, Zaragoza, España.
- Marta Fernández Marín. Técnico Superior en Laboratorio de Diagnóstico Clínico. Hospital Nuestra Señora de Gracia, Zaragoza, España.
- Lucía Javier Sierra Cremallé. Técnico Superior en Laboratorio de Diagnóstico Clínico. FITA – Fundación de Innovación y Transferencia Agroalimentaria de Aragón, Zaragoza, España.
- Diego Moliner Manada. Técnico Superior en Laboratorio de Diagnóstico Clínico. Técnico Superior en Laboratorio de Diagnóstico Clínico. Facultad de Veterinaria de Zaragoza, Zaragoza, España.
- Aroa Calvo Sanjuan. Técnico Superior en Laboratorio de Diagnóstico Clínico. Facultad de Veterinaria de Zaragoza, Zaragoza, España.
RESUMEN
La infección por el virus de la hepatitis C constituye un problema de salud pública y con frecuencia puede permanecer asintomática durante años. El diagnóstico se inicia mediante la detección de anticuerpos frente al virus y debe completarse con una prueba molecular para demostrar la presencia de ARN del VHC cuando la serología es reactiva. Las técnicas de amplificación de ácidos nucleicos permiten detectar y cuantificar el ARN viral con elevada sensibilidad y constituyen una herramienta esencial para confirmar la infección activa, establecer la carga viral basal y evaluar la respuesta virológica al tratamiento. La cuantificación se expresa habitualmente en unidades internacionales por mililitro y requiere métodos estandarizados para garantizar resultados comparables. La disponibilidad de pruebas de ARN en el punto de atención y de estrategias de determinación refleja puede reducir el tiempo entre el cribado y la confirmación diagnóstica. Este trabajo revisa el papel del laboratorio molecular en la detección y cuantificación del ARN del virus de la hepatitis C y las principales aplicaciones clínicas de la carga viral.
PALABRAS CLAVE
Hepatitis C, hepatitis C virus, rna, viral, viral load, molecular diagnostic techniques.
ABSTRACT
Hepatitis C virus infection is a major public health problem and may remain asymptomatic for years. Diagnosis begins with detection of antibodies against the virus and should be completed with a molecular test to demonstrate HCV RNA when serology is reactive. Nucleic acid amplification techniques allow sensitive detection and quantification of viral RNA and are essential for confirming active infection, establishing baseline viral load, and assessing virological response to treatment. Viral load is usually expressed in international units per millilitre, and standardized methods are required to ensure comparable results. Availability of point-of-care RNA testing and reflex testing strategies may shorten the interval between screening and diagnostic confirmation. This article reviews the role of molecular laboratory testing in HCV RNA detection and quantification and the main clinical applications of viral load.
KEY WORDS
Hepatitis C, hepatitis C virus, RNA, viral, viral load, molecular diagnostic techniques.
DESARROLLO DEL TEMA
La infección por el virus de la hepatitis C (VHC) puede evolucionar desde una fase aguda hasta una infección crónica y permanecer asintomática durante largos periodos. La detección de anticuerpos anti-VHC permite identificar a las personas que han estado expuestas al virus, pero un resultado reactivo no distingue por sí mismo entre una infección activa y una infección previamente aclarada¹.
Para demostrar infección virémica es necesario detectar ARN del VHC mediante una técnica de amplificación de ácidos nucleicos. La Organización Mundial de la Salud recomienda realizar una prueba de ARN del VHC después de un resultado positivo de anticuerpos, y acepta tanto métodos cualitativos como cuantitativos para confirmar la infección virémica¹,².
La detección molecular del ARN presenta una elevada sensibilidad y permite confirmar la presencia de virus circulante. Las pruebas actuales utilizan principalmente tecnologías de amplificación de ácidos nucleicos, entre ellas la reacción en cadena de la polimerasa con retrotranscripción (RT-PCR), que puede realizarse de forma cualitativa o cuantitativa²,³.
DETECCIÓN MOLECULAR DEL ARN DEL VHC:
Las técnicas moleculares permiten detectar secuencias específicas del genoma del VHC a partir de muestras de suero o plasma. Los sistemas comerciales de amplificación están diseñados para detectar regiones conservadas del genoma viral y disponen de límites de detección adecuados para identificar concentraciones bajas de ARN¹.
La RT-PCR en tiempo real constituye una de las principales metodologías empleadas en los laboratorios clínicos. En una prueba cualitativa, el resultado informa de la presencia o ausencia de ARN detectable, mientras que en una prueba cuantitativa se determina además la concentración viral de la muestra³.
La estandarización de los ensayos es especialmente importante porque diferentes plataformas pueden utilizar procedimientos de extracción, amplificación y calibración distintos. La OMS establece requisitos técnicos para los dispositivos destinados a la detección y cuantificación cualitativa o cuantitativa del ARN del VHC mediante técnicas de amplificación de ácidos nucleicos³.
CUANTIFICACIÓN DE LA CARGA VIRAL:
La carga viral del VHC expresa la cantidad de ARN viral presente en una muestra y se informa habitualmente en unidades internacionales por mililitro (UI/mL). Su cuantificación permite establecer un valor basal antes del tratamiento y documentar posteriormente la evolución de la viremia⁴.
La cuantificación se realiza mediante ensayos moleculares con un intervalo dinámico suficientemente amplio para detectar y medir diferentes concentraciones de ARN. La precisión del resultado depende de la fase preanalítica, la extracción del ARN, la eficiencia de la amplificación y la calibración del método³, ⁴.
Una carga viral elevada demuestra una mayor cantidad de virus circulante, pero no debe interpretarse de manera aislada como medida de la gravedad del daño hepático. Su principal utilidad actual se relaciona con la confirmación de infección activa y con la monitorización virológica en contextos en los que está indicada⁴, ⁵.
DETERMINACIÓN REFLEJA DEL ARN DEL VHC:
La estrategia de determinación refleja consiste en realizar automáticamente la prueba de ARN del VHC cuando una muestra presenta un resultado reactivo para anticuerpos, sin requerir una nueva consulta ni extracción cuando el laboratorio dispone de muestra adecuada. Esta estrategia reduce pérdidas durante el proceso diagnóstico y acelera la confirmación de la infección activa¹,⁵.
Una revisión sistemática y metaanálisis que incluyó 51 estudios encontró que las estrategias de determinación refleja aumentaron la realización de la prueba de carga viral y redujeron el intervalo entre la serología y la confirmación molecular, especialmente cuando el procedimiento se integraba directamente en el laboratorio⁵.
PRUEBAS DE ARN EN EL PUNTO DE ATENCIÓN:
Las plataformas de detección de ARN del VHC en el punto de atención permiten realizar el análisis cerca del lugar donde recibe asistencia la persona. La OMS considera estas pruebas una alternativa a los ensayos moleculares convencionales de laboratorio, especialmente cuando el acceso a laboratorios centralizados es limitado².
El objetivo de estas estrategias es reducir el tiempo entre el diagnóstico y la vinculación con la asistencia y el tratamiento. Las pruebas de punto de atención pueden ser especialmente útiles en poblaciones con mayor riesgo de pérdida durante el seguimiento y en entornos con dificultades de acceso a servicios especializados².
MUESTRAS Y FASE PREANALÍTICA:
El suero y el plasma constituyen las principales muestras utilizadas para la determinación del ARN del VHC. La obtención, identificación, transporte, conservación y preparación de la muestra deben realizarse conforme a los procedimientos establecidos por el laboratorio, ya que las condiciones preanalíticas pueden influir en la calidad del resultado molecular³.
La fase de extracción es un paso crítico porque el ARN es una molécula susceptible a degradación. El empleo de procedimientos controlados y materiales adecuados permite reducir interferencias y pérdidas de material genético y mejorar la reproducibilidad de la determinación³.
INTERPRETACIÓN DEL RESULTADO MOLECULAR:
Un resultado positivo para ARN del VHC indica infección virémica activa en el momento de la determinación. Un resultado negativo en una persona con anticuerpos positivos puede corresponder a una infección resuelta, a una respuesta sostenida al tratamiento o, en determinadas situaciones clínicas, a una concentración de ARN inferior al límite de detección del método¹,².
La interpretación debe considerar el contexto clínico y el momento de la recogida de la muestra. Cuando existe sospecha de infección reciente o exposición continuada, puede ser necesario repetir la determinación molecular, aunque el primer resultado sea negativo².
PAPEL DEL LABORATORIO CLÍNICO:
El laboratorio clínico participa en la confirmación de la infección, la cuantificación de la carga viral y el seguimiento virológico. La selección de métodos validados, el control interno de calidad y la trazabilidad de los procedimientos son elementos esenciales para garantizar resultados fiables y comparables³.
La incorporación de pruebas reflejas y plataformas de punto de atención puede mejorar el circuito diagnóstico al reducir el número de pasos necesarios entre el cribado serológico y la confirmación molecular. La evidencia disponible indica que estas estrategias favorecen una realización más rápida de la prueba de ARN y pueden mejorar la vinculación con la atención sanitaria⁵.
CONCLUSIÓN
El diagnóstico molecular del virus de la hepatitis C es fundamental para confirmar la infección activa después de una serología reactiva. La detección de ARN mediante técnicas de amplificación de ácidos nucleicos proporciona una elevada sensibilidad y permite confirmar la viremia.
La cuantificación de la carga viral aporta información esencial para establecer la viremia basal y realizar el seguimiento virológico cuando está indicado. Su interpretación debe realizarse junto con los datos clínicos y no como un marcador aislado de lesión hepática.
La aplicación de estrategias de determinación refleja y de pruebas de ARN en el punto de atención puede reducir el tiempo necesario para confirmar el diagnóstico y facilitar el acceso al tratamiento. La calidad analítica y la estandarización de los métodos continúan siendo elementos fundamentales del trabajo del laboratorio clínico.
BIBLIOGRAFÍA
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