Revisión sistemática sobre el beneficio sobre la salud de las terapias con animales

AUTORES

1. María Blas Sánchez. Enfermera de Familia y Comunitaria del Servicio Aragonés de Salud. Aragón, España.
2. Sandra Ágreda Gutiérrez. Enfermera de Familia y Comunitaria del Servicio Aragonés de Salud. Aragón, España.
3. Sofía Benedí Forcén. Enfermera del Servicio Aragonés de Salud. Aragón, España.
4. Sofía Fuentes Carabantes. Enfermera del Servicio Aragonés de Salud. Aragón, España.
5. María Jesús Jarabo Carcas. Enfermera de Familia y Comunitaria. España.
6. Octavia Denisa Podar. Enfermera del Servicio Aragonés de Salud. Aragón, España.

RESUMEN

Las terapias asistidas con animales han mostrado múltiples beneficios terapéuticos en el tratamiento de diversas condiciones físicas y mentales. Esta revisión sistemática analiza estudios recientes sobre los efectos de las terapias asistidas con animales, incluyendo perros, caballos, gatos y delfines, en el bienestar emocional y la rehabilitación física.

A nivel psicológico, las terapias asistidas con animales han demostrado reducir síntomas de ansiedad, depresión y estrés en poblaciones vulnerables como personas con trastornos de ansiedad, depresión y niños con trastornos del espectro autista. La interacción con animales facilita la liberación de oxitocina, disminuye los niveles de cortisol y promueve la relajación. Estudios en adultos mayores y pacientes hospitalizados también han indicado una mejora en la calidad de vida y una reducción del aislamiento social.

En el ámbito físico, las terapias asistidas con animales, especialmente la equinoterapia, han sido eficaces en la rehabilitación de pacientes con parálisis cerebral y esclerosis múltiple, mejorando el equilibrio, la coordinación y la movilidad. Además, la terapia asistida con delfines ha mostrado resultados prometedores en la mejora de la flexibilidad y el movimiento en niños con discapacidades motoras.

Si bien los estudios son tentadores, existen limitaciones como el tamaño reducido de las muestras y la falta de seguimiento a largo plazo. Aun así, las terapias asistidas con animales ofrecen un enfoque terapéutico complementario valioso que requiere mayor investigación para comprender mejor sus mecanismos y efectos a largo plazo.

PALABRAS CLAVE

Terapia asistida por animales, salud humana, uso terapéutico de las mascotas.

ABSTRACT

Animal-assisted therapies (AAT) have shown multiple therapeutic benefits in the treatment of various physical and mental conditions. This systematic review examines recent studies on the effects of AAT, including dogs, horses, cats, and dolphins, on emotional well-being and physical rehabilitation.

Psychologically, AAT has been shown to reduce symptoms of anxiety, depression, and stress in vulnerable populations such as individuals with anxiety disorders, depression, and children with autism spectrum disorders. Interaction with animals facilitates the release of oxytocin, reduces cortisol levels, and promotes relaxation. Studies in older adults and hospitalized patients have also indicated improvements in quality of life and reduced social isolation.

In the physical domain, AAT, particularly equine therapy, has proven effective in rehabilitating patients with cerebral palsy and multiple sclerosis, improving balance, coordination, and mobility. Dolphin-assisted therapy has also shown promising results in enhancing flexibility and movement in children with motor disabilities.

While studies are promising, limitations such as small sample sizes and lack of long-term follow-up exist. Nonetheless, AAT offers a valuable complementary therapeutic approach that requires further research to better understand its mechanisms and long-term effects.

KEY WORDS

Animal-assisted therapy, human health, therapeutic use of pets.

INTRODUCCIÓN

Las terapias asistidas con animales han ganado popularidad en los últimos años como tratamientos complementarios en diversas áreas de la salud, incluidos trastornos mentales, físicos y emocionales. Estas intervenciones, que involucran principalmente perros, caballos, gatos y delfines, buscan mejorar el bienestar físico, emocional y psicológico de los pacientes a través de la interacción con los animales. Esta revisión sistemática tiene como objetivo analizar los beneficios terapéuticos de las terapias asistidas con animales en diferentes poblaciones, incluyendo pacientes con trastornos mentales, discapacidades físicas y enfermedades crónicas.

OBJETIVOS

El objetivo de esta revisión es analizar la literatura existente sobre las terapias asistidas con animales, con el fin de:

• Conocer los beneficios psicológicos en la población que sufre algún problema de salud mental.
• Examinar los efectos que tienen sobre personas que tienen discapacidades motoras o enfermedades crónicas.
• Identificar el impacto que tienen en la mejora de la calidad de vida y bienestar emocional de personas con procesos oncológicos terminales.

METODOLOGÍA

Se realizó una búsqueda exhaustiva en bases de datos como PubMed, Scopus y Google Scholar hasta septiembre de 2023. Se incluyeron estudios experimentales, ensayos controlados aleatorizados y estudios de casos que evaluarán los efectos terapéuticos de la interacción con animales en distintos estados de salud. Se excluyeron estudios sin un grupo control y aquellos que no reportaban resultados cuantificables en salud física o mental. Se evaluaron los resultados en función de la disminución de síntomas clínicos, mejora en la calidad de vida y efectos emocionales.

RESULTADOS

• BENEFICIOS PSICOLÓGICOS DE LAS TERAPIAS ASISTIDAS CON ANIMALES:

Una de las áreas más investigadas en las terapias asistidas con animales es su efecto en la salud mental. Diversos estudios han mostrado mejoras significativas en síntomas de ansiedad, depresión y estrés en poblaciones que interactúan regularmente con animales.

Un estudio evaluó el impacto de la terapia asistida con perros en pacientes con trastorno de ansiedad generalizada. El estudio encontró que los participantes experimentaron una reducción significativa en los niveles de ansiedad y cortisol después de sesiones regulares con perros terapéuticos, en comparación con el grupo control que recibió tratamiento estándar¹. De manera similar, Souter y Miller² observaron una mejora en los síntomas depresivos en adultos mayores que participaban en sesiones de terapia asistida con animales, sugiriendo que la interacción con los animales puede reducir el aislamiento social, el sentimiento de soledad y mejorar el estado de ánimo.

En niños con trastornos del espectro autista, la terapia asistida con caballos ha mostrado efectos prometedores. Un metaanálisis reportó que los niños que participaron en terapias equinas mostraron mejoras en la comunicación social, comportamientos adaptativos y reducción de la irritabilidad, en comparación con los niños que no recibieron esta intervención³. Estos resultados sugieren que las terapias asistidas con animales pueden ser una herramienta valiosa para mejorar el bienestar psicológico en poblaciones de cualquier edad con trastornos neuropsiquiátricos.

• EFECTOS FÍSICOS Y REHABILITACIÓN:

Las terapias asistidas con animales también han demostrado ser útiles en la rehabilitación física, particularmente en personas con discapacidades motoras o enfermedades crónicas. La equinoterapia, por ejemplo, ha sido ampliamente utilizada para mejorar el equilibrio, la postura y el control motor en pacientes con parálisis cerebral y esclerosis múltiple.

En un estudio, se encontró que niños con parálisis cerebral que participaron en sesiones regulares de equinoterapia experimentaron mejoras significativas en su equilibrio y coordinación, lo que les permitió aumentar su movilidad y reducir su dependencia de dispositivos de asistencia. Los autores concluyeron que la interacción con caballos facilita la activación muscular y el ajuste postural, lo que promueve la rehabilitación física⁴.

Por otro lado, la terapia asistida con delfines ha sido investigada en pacientes con discapacidades motoras y cognitivas, mostrando resultados prometedores en el ámbito emocional y físico. Antonioli y Reveley, realizaron un estudio con niños que presentaban discapacidad motora y encontraron que las sesiones de terapia con delfines mejoraron su flexibilidad y capacidad para realizar movimientos básicos, además de reducir la frustración emocional que los acompañaba⁵.

• IMPACTO EN LA CALIDAD DE VIDA Y BIENESTAR EMOCIONAL:

Las terapias asistidas con animales, también han mostrado ser efectivas para mejorar la calidad de vida de pacientes con enfermedades crónicas y también en pacientes terminales. En un estudio, pacientes con cáncer avanzado que participaron en terapia asistida con animales experimentaron una mejora en la percepción de su calidad de vida, expresando menos sensación de dolor y mayor tranquilidad emocional. La presencia de animales se asoció con una disminución de la soledad y el aislamiento social, proporcionando un apoyo emocional clave durante tratamientos difíciles⁶.

Otra investigación llevada a cabo, mostró que las terapias asistidas con animales en entornos hospitalarios disminuyeron el estrés y la ansiedad preoperatoria en pacientes pediátricos, al igual que en sus familias, lo que indica que la simple presencia de un animal durante momentos de alto estrés puede ser un factor calmante y de alivio⁷.

DISCUSIÓN-CONCLUSIONES

Los estudios revisados indican que las terapias asistidas con animales pueden proporcionar beneficios terapéuticos significativos en una variedad de condiciones de salud física y mental. La interacción con animales parece reducir los niveles de ansiedad, depresión y estrés, al tiempo que mejora la calidad de vida y promueve la rehabilitación física en personas con discapacidades motoras. A pesar de estos resultados positivos, es importante destacar que muchos estudios tienen limitaciones metodológicas, como el tamaño reducido de las muestras o la falta de seguimiento a largo plazo, lo que limita la generalización de los hallazgos.

Se requiere más investigación para entender mejor los mecanismos detrás de los beneficios observados. Se ha sugerido que el contacto con animales puede desencadenar la liberación de oxitocina, una hormona relacionada con el apego y el bienestar emocional, y reducir la respuesta del sistema nervioso simpático, lo que a su vez disminuye el cortisol y por tanto el estrés.

Las terapias asistidas con animales ofrecen una intervención complementaria prometedora para mejorar el bienestar emocional y físico de personas con una variedad de condiciones. Desde la reducción del estrés en pacientes hospitalizados y con procesos oncológicos terminales hasta la mejora en la rehabilitación motora.

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