Síndrome de burnout en personal sanitario hospitalario durante la pandemia de COVID19

AUTORES

1. Sandra Oliver Hernández. Unidad Psiquiatría Hospital Reina Sofía Tudela. Navarra, España.
2. Rocío Esteve Ibáñez. Centro de Salud Mental Lezkairu. Pamplona, Navarra, España.
3. Paula García Ozcoz. Unidad de Psiquiatría Hospital Reina Sofía, Tudela. Navarra, España.
4. Ana Guajardo Iguaz. Unidad de Psiquiatría Hospital Reina Sofía, Tudela. Navarra, España.
5. Laura Llovera Garcia. Unidad de Psiquiatría Hospital Reina Sofía, Tudela. Navarra, España.
6. Maria Camats Artaso. Unidad de Hospitalización Psiquiátrica A del Hospital Universitario de Navarra. Navarra, España.

RESUMEN

Se presenta el caso de una enfermera de 42 años que desarrolló un cuadro de síndrome de burnout durante la pandemia de COVID-19, caracterizado por agotamiento emocional, despersonalización y disminución del rendimiento laboral. La paciente trabajaba en una unidad de cuidados intensivos, donde afrontó una sobrecarga asistencial prolongada y exposición constante a situaciones de alta mortalidad. Los síntomas se intensificaron con insomnio, irritabilidad y sentimientos de ineficacia, lo que motivó su baja laboral. Tras la evaluación en salud laboral y psiquiatría, se instauró un plan terapéutico que incluyó psicoterapia cognitivo-conductual, técnicas de mindfulness, reducción progresiva de carga laboral y apoyo farmacológico con ansiolíticos de corta duración. El abordaje interdisciplinar y el acompañamiento enfermero favorecieron una mejoría clínica significativa y la reincorporación laboral gradual. Este caso refleja la relevancia del burnout en profesionales sanitarios, su impacto en la calidad asistencial y la necesidad de estrategias preventivas.

PALABRAS CLAVE

Burnout, pandemia, COVID-19, enfermería, salud mental, salud mental laboral.

ABSTRACT

We present the case of a 42-year-old nurse who developed burnout syndrome during the COVID-19 pandemic, characterized by emotional exhaustion, depersonalization, and decreased professional performance. She worked in an intensive care unit, facing prolonged workload and constant exposure to high mortality situations. Symptoms worsened with insomnia, irritability, and feelings of inefficacy, leading to medical leave. After evaluation by occupational health and psychiatry, a therapeutic plan was initiated including cognitive-behavioral therapy, mindfulness techniques, progressive workload reduction, and short-term anxiolytic support. The interdisciplinary approach and nursing support promoted significant clinical improvement and gradual reintegration to work. This case illustrates the relevance of burnout among healthcare professionals, its impact on care quality, and the need for preventive strategies.

KEY WORDS

Burnout, pandemic, COVID-19, mental health clinic, occupational mental health.

INTRODUCCIÓN

El síndrome de burnout se define como una respuesta prolongada a factores estresantes emocionales e interpersonales en el trabajo, caracterizada por tres dimensiones: agotamiento emocional, despersonalización y disminución de la realización personal¹. En profesionales sanitarios, constituye un problema prevalente, con impacto negativo tanto en la salud del trabajador como en la calidad asistencial ofrecida. Durante la pandemia de COVID-19, el riesgo de burnout en personal sanitario se incrementó de forma significativa debido a la sobrecarga asistencial, la exposición a la muerte y al sufrimiento, la falta de recursos materiales y humanos y la elevada presión psicológica².

Estudios internacionales han reportado prevalencias de burnout superiores al 50% en sanitarios de primera línea durante los meses críticos de la pandemia³. Los factores de riesgo incluyen jornadas prolongadas, alta exposición a pacientes críticos, ausencia de apoyo organizacional, escasas oportunidades de descanso y falta de reconocimiento. Las consecuencias abarcan desde deterioro físico y emocional hasta ausentismo laboral, conflictos interpersonales y, en los casos más graves, ideación suicida⁴. El manejo del burnout requiere un enfoque multidimensional que combine intervenciones individuales (psicoterapia, técnicas de afrontamiento, autocuidado) e intervenciones organizacionales (reducción de carga laboral, programas de apoyo institucional). En este contexto, la identificación temprana y la implementación de estrategias de prevención y apoyo, son clave en su abordaje y teniendo en cuenta que los equipos de enfermería y medicina son uno de los colectivos más afectados⁵.

PRESENTACIÓN DEL CASO CLÍNICO

Mujer de 42 años, enfermera de cuidados intensivos en hospital universitario. Casada, con dos hijos en edad escolar. Sin antecedentes psiquiátricos previos ni enfermedades médicas de relevancia. Durante la primera ola de la pandemia de COVID-19, asumió turnos prolongados de hasta 14 horas diarias, con elevada presión asistencial y exposición a gran número de pacientes críticos con elevada mortalidad. Refiere sentimientos de impotencia ante la falta de recursos, así como angustia por el riesgo de contagiar a su familia. Tras meses de exposición continua, inició síntomas de insomnio, irritabilidad, ansiedad y fatiga extrema. Describía ‘vivir en piloto automático’ y ‘tratar a los pacientes como si fueran números’, lo que evidencia despersonalización. Manifestó también sentimientos de ineficacia profesional y pérdida de motivación.

La sintomatología se intensificó hasta interferir en su rendimiento, lo que llevó a solicitar baja laboral. Fue evaluada por el servicio de salud laboral y derivada a psiquiatría, donde se diagnosticó síndrome de burnout. El plan terapéutico incluyó: psicoterapia cognitivo-conductual con enfoque en reestructuración cognitiva, gestión del estrés y prevención de recaídas, técnicas de mindfulness y relajación en sesiones semanales, apoyo farmacológico transitorio con ansiolíticos de vida media corta para insomnio y ansiedad aguda, reincorporación laboral gradual con reducción de turnos y soporte organizacional, e intervenciones de enfermería, junto con las pautas médicas consistentes en seguimiento telefónico semanal, monitorización del estado anímico, promoción de hábitos de autocuidado y acompañamiento emocional.

A los tres meses, la paciente mostró mejoría progresiva: recuperación del sueño, reducción de la ansiedad y mayor motivación laboral. Se reincorporó parcialmente a su puesto, con readaptación progresiva de tareas.

DISCUSIÓN-CONCLUSIONES

El caso presentado refleja de manera clara el impacto del síndrome de burnout en el contexto sanitario, especialmente durante la pandemia de COVID-19. La paciente, una enfermera previamente sana y con trayectoria estable, desarrolló un cuadro clínico progresivo de agotamiento emocional, despersonalización y sentimientos de ineficacia, que coincidieron con la exposición prolongada a factores de riesgo reconocidos en la literatura.

La evidencia científica muestra que el burnout en personal sanitario no es un fenómeno aislado, sino un problema de salud ocupacional con alta prevalencia en entornos hospitalarios, particularmente en unidades críticas y de urgencias¹.

Durante la pandemia, estudios multicéntricos reportaron cifras superiores al 50-60% de burnout en sanitarios de primera línea, con un aumento significativo de síntomas ansiosos, depresivos e insomnio². Estos hallazgos coinciden con el caso descrito, en el que la paciente presentó un cuadro de insomnio persistente y ansiedad asociada, que se sumaron al cansancio emocional acumulado. Un aspecto fundamental a destacar es la dimensión de despersonalización, en la que los profesionales comienzan a percibir a los pacientes como objetos o números, como ocurrió en este caso. La literatura describe esta característica como un mecanismo defensivo inconsciente frente al sufrimiento continuo y la sobrecarga, que permite al profesional seguir funcionando, aunque a expensas de un deterioro en la calidad del cuidado.

Este fenómeno tiene repercusiones directas en la seguridad del paciente y en la relación terapéutica, al comprometer la empatía y la calidad de la comunicación. La ineficacia profesional, tercera dimensión del burnout, se traduce en sentimientos de incompetencia y desmotivación⁴. En la paciente, esto se manifestó en la percepción de que sus esfuerzos no eran suficientes para salvar vidas, lo que generó un círculo vicioso de autoexigencia, frustración y deterioro emocional. Este componente se ha vinculado con mayor riesgo de abandono de la profesión y de ausentismo laboral prolongado. En cuanto al abordaje, la literatura recomienda una estrategia multinivel^3,8. A nivel individual, las intervenciones psicológicas como la terapia cognitivo-conductual y las técnicas de mindfulness han demostrado efectividad en la reducción del agotamiento emocional y la mejora de estrategias de afrontamiento. En este caso, dichas intervenciones contribuyeron a la mejoría progresiva de la paciente, favoreciendo el restablecimiento del sueño y la reducción de la ansiedad.

El apoyo farmacológico puntual fue útil para el control sintomático, aunque no debe considerarse tratamiento de primera línea ni a largo plazo. A nivel organizacional, resulta indispensable la implementación de medidas estructurales: redistribución de cargas, disponibilidad de recursos suficientes, rotación de personal, pausas de descanso y programas institucionales de apoyo psicológico. La ausencia de estas medidas se asocia con persistencia de síntomas y riesgo de cronificación del burnout^5,6. La reincorporación progresiva de la paciente, acompañada de un ajuste en su carga laboral, permitió una reintegración segura y sostenible.

El papel de enfermería y medicina en este contexto tiene una doble dimensión: como colectivo vulnerable, altamente expuesto al burnout, y como parte activa en la prevención y detección de este síndrome en otros profesionales. El acompañamiento de pares, el fomento de redes de apoyo y la sensibilización en equipos de salud son funciones claves de la enfermería y medicina en la gestión del burnout^5,7. En conclusión, este caso pone de relieve que el síndrome de burnout en personal sanitario no solo es consecuencia de vulnerabilidades individuales, sino también del entorno organizacional en el que se desarrolla la práctica asistencial.

La pandemia de COVID-19 ha amplificado estos factores, visibilizando la necesidad urgente de estrategias preventivas integrales. El abordaje debe ser interdisciplinar y continuo, combinando intervenciones clínicas con cambios estructurales en los servicios de salud. Solo así se logrará proteger tanto la salud de los profesionales como la calidad del cuidado brindado a los pacientes.

BIBLIOGRAFÍA

1. Maslach C, Leiter MP. Understanding the burnout experience: recent research and its implications for psychiatry. World Psychiatry. 2016,15(2):103-111.
2. Shanafelt T, Ripp J, Trockel M. Understanding and addressing sources of anxiety among health care professionals during the COVID-19 pandemic. JAMA. 2020,323(21):2133-2134.
3. Pappa S, Ntella V, Giannakas T, Giannakoulis VG, Papoutsi E, Katsaounou P. Prevalence of depression, anxiety, and insomnia among healthcare workers during the COVID-19 pandemic: a systematic review and meta-analysis. Brain Behav Immun. 2020,88:901-907.
4. Lai J, Ma S, Wang Y, Cai Z, Hu J, Wei N, et al. Factors associated with mental health outcomes among health care workers exposed to coronavirus disease 2019. JAMA Netw Open. 2020,3(3):e203976.
5. Barello S, Palamenghi L, Graffigna G. Burnout and somatic symptoms among frontline healthcare professionals at the peak of the Italian COVID-19 pandemic. Psychiatry Res. 2020,290:113129.
6. De Hert S. Burnout in healthcare workers: prevalence, impact and preventative strategies. Local Reg Anesth. 2020,13:171-183.
7. Zhang X, Jiang X, Ni P, Li H, Li C, Zhou Q, et al. Association between resilience and burnout of frontline nurses in COVID-19: a cross-sectional study. J Clin Nurs. 2021,30(13-14):2168-2179.
8. García-Iglesias JJ, Gómez-Salgado J, Martín-Pereira J, Fagundo-Rivera J, Ayuso-Murillo D, Martínez-Riera JR, et al. Impact of SARS-CoV-2 (COVID-19) on the mental health of healthcare professionals: a systematic review. Rev Esp Salud Publica. 2020,94:e202007088.
9. West CP, Dyrbye LN, Shanafelt TD. Physician burnout: contributors, consequences and solutions. J Intern Med. 2018,283(6):516-529.