Distrés respiratorio en pediatría. Situación actual

AUTORES

1. Carlos Moreno Gálvez. Médico Interno Residente, Hospital Universitario Miguel Servet. Zaragoza, España.
2. Ignacio Ladrero Paños. Médico Interno Residente, Hospital Universitario Miguel Servet. Zaragoza, España.
3. Laura Morales Blasco. Médico Interno Residente. Hospital Universitario Miguel Servet. Zaragoza, España.
4. Mario Martínez Fleta. Médico Interno Residente, Hospital Universitario Miguel Servet. Zaragoza, España.
5. Alejandra Ruiz Colodrero. Médico Interno Residente, Hospital Universitario Miguel Servet. Zaragoza, España.
6. Alicia Viñas Barros. Médico Interno Residente, Hospital Clínico Universitario Lozano Blesa. Zaragoza, España.

RESUMEN

El distrés respiratorio (DR) en pediatría constituye una urgencia médica frecuente que requiere atención inmediata y especializada. Este documento revisa los principales aspectos clínicos del DR, incluyendo su historia, definición, fisiopatología, clasificación, factores de riesgo, diagnóstico, tratamiento y pronóstico, con especial énfasis en el manejo en los servicios de urgencias y unidades de cuidados intensivos pediátricos. Se define como un conjunto de signos clínicos que indican dificultad respiratoria, siendo una condición potencialmente reversible si se trata a tiempo. Su fisiopatología se relaciona con un desequilibrio entre la demanda y la oferta de oxígeno y puede derivar en insuficiencia respiratoria si no se interviene. El diagnóstico se basa en la evaluación clínica y en pruebas complementarias, y el tratamiento varía según la gravedad, desde oxigenoterapia hasta ventilación mecánica invasiva. El pronóstico depende de la etiología, la gravedad y la rapidez en la instauración del tratamiento. Se destaca la importancia de los protocolos clínicos y la formación continuada del personal para mejorar los resultados. Este trabajo proporciona una síntesis actualizada de los conocimientos disponibles sobre el DR en pediatría.

PALABRAS CLAVE

Dificultad respiratoria, cuidados intensivos pediátricos, insuficiencia respiratoria.

ABSTRACT

Pediatric respiratory distress (RD) is a common medical emergency requiring immediate and specialized care. This document reviews the main clinical aspects of RD, including its history, definition, pathophysiology, classification, risk factors, diagnosis, treatment, and prognosis, with a focus on management in emergency services and pediatric intensive care units. RD is defined as a set of clinical signs indicating respiratory difficulty, and it is a potentially reversible condition if treated promptly. Its pathophysiology is related to an imbalance between oxygen demand and supply, potentially leading to respiratory failure if not addressed. Diagnosis is based on clinical assessment and complementary tests, and treatment ranges from oxygen therapy to invasive mechanical ventilation depending on severity. Prognosis depends on the underlying etiology, severity, and timeliness of treatment. Clinical protocols and ongoing training of healthcare professionals are essential to improve outcomes. This work provides an updated synthesis of current knowledge on pediatric RD.

KEY WORDS

Respiratory distress, pediatric intensive care, respiratory insufficiency.

INTRODUCCIÓN

El distrés respiratorio (DR) representa una de las principales causas de consulta y hospitalización en pacientes pediátricos, especialmente en los servicios de urgencias y unidades de cuidados intensivos pediátricos (UCIP). Su presentación clínica es heterogénea, abarcando desde manifestaciones leves hasta insuficiencia respiratoria grave con necesidad de soporte ventilatorio invasivo. La comprensión de su fisiopatología y etiología resulta fundamental para establecer un diagnóstico temprano y proporcionar un tratamiento eficaz, con el objetivo de disminuir la morbimortalidad asociada¹. El manejo multidisciplinar y protocolizado del DR en la infancia, desde su identificación precoz hasta su estabilización y tratamiento definitivo, requiere conocimientos actualizados y habilidades clínicas específicas que deben ser aplicadas tanto en contextos hospitalarios como extrahospitalarios².

MATERIAL Y MÉTODO

Este documento ha sido elaborado mediante una revisión narrativa con enfoque clínico-académico. Se han consultado guías de práctica clínica internacionales, estudios de cohortes, ensayos clínicos y revisiones sistemáticas publicadas entre 2015 y 2024, identificadas en bases de datos como PubMed, Cochrane Library y Scopus. El objetivo fue sintetizar los aspectos más relevantes sobre la fisiopatología, clasificación, diagnóstico, tratamiento y pronóstico del DR pediátrico, con especial énfasis en su abordaje en los servicios de urgencias y UCIP.

RESULTADOS

Historia y definición: El término «distrés respiratorio» se originó en la neonatología, pero su uso se ha extendido a toda la población pediátrica. Se define como un conjunto de signos clínicos que indican dificultad respiratoria, incluyendo taquipnea, retracciones intercostales, aleteo nasal, quejido espiratorio y uso de músculos accesorios³. A diferencia de la insuficiencia respiratoria, el DR es un estado clínico potencialmente reversible si se trata oportunamente⁴.

Fisiopatología: El DR resulta de un desequilibrio entre la demanda y la oferta de oxígeno, debido a alteraciones en la vía aérea, la mecánica pulmonar, la perfusión o el control neurológico de la respiración. La hipoxemia y la hipercapnia son consecuencias frecuentes, así como el aumento del trabajo respiratorio, que puede conducir a la fatiga muscular y al fallo respiratorio si no se interviene⁵.

Clasificación: El DR se clasifica según su gravedad en leve, moderado y severo. También puede categorizarse etiológicamente en causas obstructivas (asma, cuerpo extraño), restrictivas (neumonía, atelectasias), mixtas o neuromusculares. En el contexto hospitalario, se diferencia además entre DR precoz y DR tardío, en función de su aparición respecto al inicio del cuadro clínico⁶.

Factores de riesgo: Entre los factores predisponentes se incluyen la prematuridad, enfermedades pulmonares crónicas, cardiopatías congénitas, inmunodeficiencias y antecedentes de infecciones respiratorias recurrentes. También son relevantes factores ambientales como la exposición al humo del tabaco o la contaminación del aire⁷.

Diagnóstico: El diagnóstico es clínico, apoyado por pruebas complementarias como gasometría arterial, radiografía de tórax, ecografía pulmonar y, en casos seleccionados, tomografía computarizada. La escala de Silverman-Andersen y otras escalas validadas permiten objetivar la gravedad del DR y guiar decisiones terapéuticas⁸.

Tratamiento: El tratamiento se basa en la estabilización hemodinámica, la oxigenoterapia, el soporte ventilatorio (no invasivo o invasivo), el tratamiento etiológico (broncodilatadores, antibióticos, corticosteroides) y la monitorización estrecha del paciente. En urgencias, el objetivo inicial es evitar la progresión hacia insuficiencia respiratoria, mientras que en la UCIP se centra en el soporte avanzado y la prevención de complicaciones⁹.

Pronóstico: El pronóstico del DR depende de su etiología, gravedad y rapidez del tratamiento instaurado. En general, los pacientes que reciben atención precoz y adecuada presentan una recuperación favorable. Sin embargo, los casos más graves, especialmente aquellos con comorbilidades, tienen mayor riesgo de complicaciones como fallo multiorgánico o necesidad prolongada de ventilación mecánica¹⁰.

CONCLUSIONES

El distrés respiratorio constituye una entidad clínica crítica en pediatría, cuya detección y manejo oportuno son fundamentales para reducir su impacto en la morbimortalidad infantil. La comprensión integral de su fisiopatología, etiología y abordaje terapéutico permite optimizar la atención en urgencias y en la UCIP. La capacitación del personal sanitario y la implementación de protocolos clínicos son pilares clave para mejorar los desenlaces clínicos. Se requieren futuras investigaciones que evalúen intervenciones específicas, especialmente en poblaciones vulnerables y en contextos con recursos limitados.

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