AUTORES
- Aroa Calvo Sanjuan. Técnico Superior en Laboratorio de Diagnóstico Clínico. Facultad de Veterinaria de Zaragoza, Zaragoza, España.
- Diego Moliner Manada. Técnico Superior en Laboratorio de Diagnóstico Clínico. Zaragoza, España.
- Joan Marín Egea. Técnico Superior en Laboratorio de Diagnóstico Clínico. Facultad de Veterinaria de Zaragoza, Zaragoza, España.
- Marta Fernández Marín. Técnico Superior en Laboratorio de Diagnóstico Clínico. Hospital Nuestra Señora de Gracia, Zaragoza, España.
- Javier Sierra Cremallé. Técnico Superior en Laboratorio de Diagnóstico Clínico. FITA – Fundación de Innovación y Transferencia Agroalimentaria de Aragón. Zaragoza, España.
- Lucía Romeo Arnal. Técnico Superior en Laboratorio de Diagnóstico Clínico. FITA – Fundación de Innovación y Transferencia Agroalimentaria de Aragón. Zaragoza, España.
RESUMEN
El cólera es una enfermedad infecciosa intestinal aguda causada por determinadas cepas toxigénicas de Vibrio cholerae, asociada principalmente al consumo de agua o alimentos contaminados. Constituye un importante problema de salud pública, especialmente en contextos en los que existen dificultades de acceso a agua potable, saneamiento e higiene. El objetivo de este trabajo monográfico es recopilar los aspectos fundamentales del cólera, con especial atención a su agente causal, transmisión, epidemiología, manifestaciones clínicas, diagnóstico de laboratorio, tratamiento y prevención. La infección puede ser asintomática o producir diarrea acuosa aguda de intensidad variable. En los casos graves, la pérdida rápida de líquidos y electrolitos puede conducir a una deshidratación severa, shock y muerte en pocas horas si no se instaura tratamiento. El diagnóstico etiológico requiere la identificación de Vibrio cholerae, siendo el cultivo bacteriológico una herramienta fundamental para la confirmación, complementada cuando está indicada por pruebas de aglutinación, métodos moleculares y pruebas diagnósticas rápidas en determinados contextos. La correcta recogida, conservación y transporte de las muestras fecales resulta esencial para obtener resultados fiables. El tratamiento se basa principalmente en la rehidratación oral o intravenosa según el grado de deshidratación, mientras que los antibióticos se reservan para determinados pacientes con enfermedad grave y de acuerdo con las recomendaciones sanitarias. La prevención depende de medidas de agua, saneamiento e higiene, vigilancia epidemiológica, detección rápida de casos y utilización de vacunas anticoléricas orales como herramienta complementaria. El Técnico Superior en Laboratorio de Diagnóstico Clínico desempeña un papel relevante en la confirmación microbiológica, el control de calidad y la vigilancia de los brotes.
PALABRAS CLAVE
Cólera, vibrio cholerae, diarrea, diagnóstico, cultivo, rehidratación.
ABSTRACT
Cholera is an acute intestinal infectious disease caused by toxigenic strains of Vibrio cholerae and is mainly associated with the consumption of contaminated water or food. It remains an important public health problem, particularly in settings with limited access to safe water, sanitation, and hygiene. The aim of this monographic paper is to review the main aspects of cholera, focusing on its causative agent, transmission, epidemiology, clinical manifestations, laboratory diagnosis, treatment, and prevention. Infection may be asymptomatic or cause acute watery diarrhea of variable severity. In severe cases, rapid loss of fluids and electrolytes may lead to profound dehydration, shock, and death within hours if treatment is not initiated promptly. Etiological diagnosis requires identification of Vibrio cholerae. Bacterial culture remains a fundamental method for laboratory confirmation and may be complemented, when appropriate, by seroagglutination, molecular methods, and rapid diagnostic tests. Correct collection, preservation, and transport of stool specimens are essential for reliable results. Treatment is primarily based on oral or intravenous rehydration according to the degree of dehydration, while antibiotics are reserved for selected patients with severe disease and should follow public health recommendations. Prevention relies on water, sanitation, and hygiene interventions, epidemiological surveillance, rapid case detection, and the use of oral cholera vaccines as an additional control tool. Clinical laboratory technicians play an important role in microbiological confirmation, quality control, and outbreak surveillance.
KEY WORDS
Cholera, vibrio cholerae, diarrhea, diagnosis, culture, rehydration.
DESARROLLO DEL TEMA
Etiología:
El cólera es una enfermedad diarreica aguda producida por la ingestión de agua o alimentos contaminados con Vibrio cholerae. Aunque existen numerosos serogrupos de esta especie bacteriana, los brotes de cólera se han relacionado principalmente con los serogrupos O1 y O139, siendo O1 el responsable de los brotes recientes descritos por la Organización Mundial de la Salud1.
Vibrio cholerae es un bacilo gramnegativo, móvil y adaptado a ambientes acuáticos. La enfermedad epidémica se asocia a cepas capaces de producir toxina colérica, responsable de una alteración de la secreción intestinal que favorece una pérdida intensa de agua y electrolitos1.
Transmisión:
La principal vía de transmisión es fecal-oral. El consumo de agua contaminada constituye un mecanismo especialmente importante, aunque también pueden producirse infecciones por alimentos contaminados durante su preparación, manipulación o almacenamiento. Las condiciones deficientes de saneamiento facilitan la contaminación de las fuentes de agua y la propagación de la enfermedad1.
La transmisión puede aumentar durante emergencias humanitarias, desplazamientos de población, inundaciones y otras situaciones en las que se deterioran los sistemas de agua, saneamiento e higiene. La intervención sobre estos factores es esencial para interrumpir las cadenas de transmission3.
Epidemiología:
El cólera continúa siendo un problema mundial de salud pública. La Organización Mundial de la Salud estima que cada año se producen entre 1,3 y 4 millones de casos y entre 21 000 y 143 000 defunciones, aunque la carga real puede ser difícil de determinar por las limitaciones de vigilancia y notificación existentes en algunas zonas1.
La reaparición de brotes en diferentes regiones ha mantenido la necesidad de reforzar la vigilancia epidemiológica y microbiológica. La identificación temprana de casos y la confirmación de laboratorio permiten orientar las medidas de control y conocer la circulación de las cepas2.
Manifestaciones clínicas:
Muchas personas infectadas presentan síntomas leves o permanecen asintomáticas. Cuando aparecen manifestaciones clínicas, el periodo de incubación suele situarse entre 12 horas y 5 días. La presentación característica consiste en diarrea acuosa aguda, que puede acompañarse de vómitos y producir una pérdida rápida de líquidos1.
En una proporción de pacientes la enfermedad evoluciona hacia una deshidratación grave. La pérdida de agua y electrolitos puede ocasionar sed intensa, debilidad, calambres, alteración del estado de conciencia, hipotensión, shock y, si no se trata, muerte en pocas horas4.
Fisiopatología:
La toxina colérica altera el funcionamiento de las células epiteliales intestinales y favorece la secreción de cloro y agua hacia la luz intestinal. El resultado es una diarrea de gran volumen que puede producir rápidamente un balance negativo de líquidos y electrolitos1.
La gravedad clínica depende de la cantidad de líquidos perdidos, la capacidad del paciente para reponerlos y la rapidez con la que se instaura la atención sanitaria. Por este motivo, el tratamiento precoz de la deshidratación constituye el elemento central del manejo del cólera4.
Diagnóstico de laboratorio:
El diagnóstico clínico puede establecerse ante un cuadro compatible en un contexto epidemiológico adecuado, pero la confirmación microbiológica es fundamental para la vigilancia y la investigación de brotes. La OMS señala que las pruebas diagnósticas rápidas son útiles para la detección inicial de posibles brotes, mientras que la confirmación requiere pruebas de laboratorio2.
La muestra de elección para el diagnóstico microbiológico es la materia fecal. La recogida debe realizarse antes de iniciar el tratamiento antibiótico cuando sea posible, utilizando recipientes adecuados y evitando contaminaciones que puedan interferir en el análisis5.
Cultivo bacteriológico:
El cultivo constituye una técnica fundamental para la confirmación de Vibrio cholerae. La muestra se procesa en medios apropiados para favorecer el crecimiento del microorganismo y posteriormente se realizan procedimientos de identificación bacteriana5.
Una vez aislada la bacteria, la identificación puede completarse mediante pruebas bioquímicas y métodos específicos. La seroaglutinación permite determinar el serogrupo, aspecto especialmente relevante para la vigilancia de los brotes y la caracterización epidemiológica2.
Métodos moleculares:
Las técnicas de amplificación de ácidos nucleicos, como la reacción en cadena de la polimerasa, pueden utilizarse para detectar material genético de Vibrio cholerae y apoyar la confirmación microbiológica. Estos métodos pueden aportar rapidez y sensibilidad en determinados laboratorios y contextos epidemiológicos5.
El resultado de una técnica molecular debe interpretarse junto con la información clínica, epidemiológica y microbiológica. En los laboratorios de referencia, la combinación de métodos permite mejorar la caracterización de los aislamientos y contribuir a la vigilancia de la circulación de cepas2.
Pruebas diagnósticas rápidas:
Las pruebas diagnósticas rápidas pueden facilitar la detección temprana de casos sospechosos y resultar útiles en lugares donde el acceso a un laboratorio microbiológico es limitado. Sin embargo, su función principal durante los brotes es apoyar la detección de casos probables y no sustituir necesariamente la confirmación microbiológica2.
El uso de pruebas rápidas debe integrarse en protocolos de vigilancia que definan la toma de muestras, los criterios de confirmación y la comunicación de los resultados a las autoridades sanitarias2.
Importancia de la fase preanalítica:
La calidad de la muestra es determinante para el diagnóstico. Una identificación incorrecta, una recogida tardía, un transporte inadecuado o una conservación incorrecta pueden disminuir la posibilidad de recuperar el microorganismo y generar resultados no representativos5.
El personal técnico debe aplicar procedimientos normalizados para la recepción, identificación, procesamiento y conservación de las muestras, además de mantener las medidas de bioseguridad correspondientes al trabajo con muestras potencialmente infecciosas5.
Tratamiento:
La intervención más importante en el cólera es la reposición rápida de líquidos y electrolitos. La solución de rehidratación oral permite tratar a la mayoría de los pacientes, mientras que las personas con deshidratación grave requieren una reposición intravenosa rápida, además de continuar con la rehidratación oral cuando sea possible4.
Los antibióticos pueden estar indicados en determinados pacientes, especialmente en cuadros graves, y deben seleccionarse teniendo en cuenta las recomendaciones vigentes y los patrones locales de sensibilidad antimicrobiana. La administración indiscriminada de antibióticos como quimioprofilaxis no se recomienda1.
La vigilancia de la resistencia antimicrobiana es importante porque la aparición y propagación de cepas resistentes puede limitar las opciones terapéuticas. El laboratorio de microbiología contribuye mediante el aislamiento del microorganismo y la realización de estudios de sensibilidad cuando están indicados5.
Prevención y control:
Las medidas de agua, saneamiento e higiene constituyen la base del control sostenible del cólera. El acceso a agua potable, la correcta eliminación de excretas, el lavado de manos y la seguridad en la preparación y conservación de alimentos disminuyen el riesgo de transmission3.
Durante los brotes deben reforzarse la vigilancia de la calidad del agua, las intervenciones de saneamiento, la educación sanitaria y el acceso rápido a puntos de rehidratación y centros de tratamiento. La participación comunitaria facilita la adopción de medidas preventivas y la búsqueda precoz de Asistencia3.
Vacunación:
Las vacunas anticoléricas orales constituyen una herramienta complementaria para la prevención y el control de la enfermedad. La OMS dispone de vacunas orales precalificadas y recomienda considerarlas junto con las medidas de agua, saneamiento e higiene, especialmente en zonas endémicas, brotes y situaciones de emergencia6.
En abril de 2024 la OMS precalificó Euvichol-S, una vacuna oral inactivada de formulación simplificada destinada a facilitar el aumento de la producción. Posteriormente, en 2026 se informó de la reanudación de campañas preventivas en algunos contextos después de la recuperación de las existencias mundiales de vacunas6.
La vacunación no sustituye las intervenciones estructurales de agua, saneamiento e higiene. Su función es complementar las medidas de control y proporcionar una protección adicional a las poblaciones con riesgo elevado6.
Vigilancia epidemiológica:
La vigilancia del cólera debe integrar la información clínica, epidemiológica y microbiológica. La confirmación de los casos, el análisis de los aislamientos y la comunicación rápida de los resultados permiten detectar brotes, conocer su extensión y orientar las intervenciones sanitarias2.
DISCUSIÓN-CONCLUSIONES
El cólera continúa siendo una enfermedad de elevada importancia sanitaria debido a su capacidad para producir cuadros graves en un periodo de tiempo muy corto y a su relación directa con las condiciones de agua, saneamiento e higiene. La prevención sostenible requiere mejorar estos determinantes, mientras que durante los brotes es imprescindible una respuesta rápida y coordinada1.
Desde el punto de vista del laboratorio, la confirmación de Vibrio cholerae mediante cultivo y técnicas complementarias permite apoyar el diagnóstico y la vigilancia. La calidad de la fase preanalítica y la correcta identificación microbiológica son elementos esenciales para garantizar resultados fiables5.
La rehidratación precoz continúa siendo la medida terapéutica fundamental, mientras que los antibióticos se reservan para situaciones seleccionadas. La vacunación oral constituye una herramienta adicional, pero debe integrarse con las medidas de agua, saneamiento e higiene y con una vigilancia epidemiológica eficaz4.
En conjunto, la actuación del Técnico Superior en Laboratorio de Diagnóstico Clínico resulta relevante tanto para la confirmación de los casos como para la vigilancia de los brotes y la generación de información microbiológica que permita orientar las medidas de salud pública2.
BIBLIOGRAFÍA
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