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Citología líquida ginecológica. Fundamentos, técnica y utilidad clínica

20 septiembre 2025

AUTORES

María Teresa Pérez Fraigedo. Técnico Superior de Laboratorio Clínico y Biomédico. Aragón, España.
Miriam Traid Pérez. Técnico Superior de Laboratorio Clínico y Biomédico. Aragón, España.
Cristina Fabra García. Técnico Superior de Laboratorio Clínico y Biomédico. Aragón, España.
Cristina Foncillas Sousa. Técnico Superior de Laboratorio Clínico y Biomédico. Aragón, España.
Patricia Gutiérrez Cortés. Técnico Superior de Laboratorio Clínico y Biomédico. Aragón, España.
Judith García Henríquez. Técnico Superior de Anatomía Patológica y Citodiagnóstico. Aragón, España.

RESUMEN

La citología en base líquida se consolidó como alternativa a la citología cervical convencional, con el objetivo de optimizar la preparación celular para la detección de anormalidades epiteliales cervicales. Aunque los análisis no han demostrado de manera consistente una sensibilidad superior para lesiones escamosas intraepiteliales de alto grado (HSIL) respecto a los frotis convencionales, aporta ventajas operativas claras: reducción de artefactos, fondo limpio, monocapa celular, mayor aprovechamiento de la muestra y posibilidad de realizar pruebas complementarias (p. ej., VPH) sobre el remanente, lo que favorece su integración en programas de cribado poblacional basados en VPH. En este artículo revisamos los fundamentos técnicos (ThinPrep y SurePath), toma de muestra, criterios de calidad y adecuación, patrones citomorfológicos normales y reactivos, hallazgos infecciosos frecuentes y su papel en los algoritmos actuales de cribado, con consideraciones específicas para grupos de riesgo.

PALABRAS CLAVE

Citología líquida, Papanicolaou, VPH, HSIL, SurePath, ThinPrep, cribado cáncer cervicouterino.

ABSTRACT

Liquid-based cytology (LBC) has become established as an alternative to conventional cervical cytology, with the aim of optimizing cellular preparation for the detection of cervical epithelial abnormalities. Although meta-analyses have not consistently demonstrated superior sensitivity for high-grade squamous intraepithelial lesions (HSIL) compared with conventional smears, LBC provides clear operational advantages: reduction of artifacts, cleaner background, monolayer cell distribution, greater sample utilization, and the possibility of performing complementary tests (e.g., HPV) on the residual sample, facilitating its integration into HPV-based population screening programs. In this article, we review the technical foundations (ThinPrep and SurePath), quality and adequacy criteria, normal and reactive cytomorphological patterns (including pregnancy and atrophy), frequent infectious findings, and the role of LBC in current screening algorithms, with specific considerations for high-risk groups.

KEY WORDS

Liquid-based cytology, Papanicolaou, HPV, HSIL, SurePath, ThinPrep, cervical cancer screening.

DESARROLLO DEL TEMA

Esta metodología se ha consolidado como práctica habitual en numerosos programas de cribado, sustentada en su capacidad para mejorar la calidad de la muestra, reducir los preparados insatisfactorios y posibilitar la realización de pruebas complementarias, como la detección de virus del papiloma humano (VPH). El interés creciente por la citología líquida no solo responde a la mejora técnica en la preparación de las muestras, sino también a su potencial para integrarse en estrategias modernas de prevención secundaria, combinando citología y pruebas moleculares en un único recurso diagnóstico. No obstante, persisten consideraciones sobre su coste, requerimientos técnicos y la evidencia comparativa respecto a la sensibilidad para lesiones de alto grado, lo que mantiene abierto el debate sobre su papel frente a la citología convencional en diferentes contextos sanitarios.

PRINCIPIOS TÉCNICOS Y SISTEMAS DISPONIBLES:

Actualmente, dos tecnologías de LBC aprobadas por la FDA son de uso extendido: ThinPrep y SurePath, con procesamientos distintos.

En ThinPrep, un cilindro con filtro de policarbonato dispersa la muestra, atrapa células por vacío y las transfiere al portaobjetos antes de la fijación inmediata.

En SurePath, el protocolo incluye centrifugaciones, desagregación mediante inyección a través de un orificio, gradiente de densidad y sedimentación gravitatoria sobre portaobjetos catiónico⁴.

TOMA DE LA MUESTRA:

Se utiliza una espátula de Ayre, un cepillo endocervical o un dispositivo combinado (espátula + cepillo).
La muestra obtenida se deposita en un frasco con un medio líquido conservador en lugar de extenderse directamente sobre una lámina (como en la citología convencional).
El frasco se sella y se envía al laboratorio.

PROCESAMIENTO EN EL LABORATORIO:

Dependiendo de la tecnología usada (ThinPrep®, SurePath®, o similares), el procedimiento incluye:

Agitación y filtrado o centrifugación.
- Se eliminan mucosidad, sangre, restos celulares y contaminantes.
- Esto permite que solo queden células epiteliales representativas.
Preparación de la lámina.
- Las células se distribuyen en una fina capa monoestratificada sobre el portaobjetos.
- Se tiñen (habitualmente con Papanicolaou) y se montan para la observación microscópica.

EVALUACIÓN MICROSCÓPICA:

El patólogo o citotecnólogo analiza la muestra bajo criterios estandarizados (sistema Bethesda).
Se reporta si hay:
- Células escamosas normales.
- Alteraciones benignas reactivas.
- Lesiones intraepiteliales de bajo o alto grado.
- Carcinoma invasor.
- Infecciones (VPH, hongos, bacterias, etc.).

CALIDAD Y ADECUACIÓN DE LA MUESTRA:

Una muestra satisfactoria requiere identificación y datos clínicos adecuados, con número suficiente de células epiteliales bien conservadas: se estiman ≈5000 células escamosas en preparados líquidos (umbrales orientativos por campo FN20 40×: >3,1 para ThinPrep y >7,4 para SurePath). La presencia de células endocervicales/metaplásicas (≥10 bien conservadas, aisladas o en grupos) es deseable como indicador de la zona de transformación, sin ser estrictamente obligatoria en todos los contextos (p. ej., muestras vaginales o pos-terapéuticas)¹ .

VENTAJAS Y LIMITACIONES DE LA LBC:

Ventajas principales: ausencia de artefacto secante del aire; mayor celularidad útil (las células quedan disponibles en el medio líquido); menor área de lectura y monocapa; fondo limpio (escasa sangre/moco/necrosis); posibilidad de múltiples portaobjetos; y realización de pruebas complementarias (p. ej., test de VPH) sobre la muestra residual.

Limitaciones: mayor coste, necesidad de personal capacitado, pérdida de cierta información de fondo y ausencia de evidencia concluyente de superioridad en sensibilidad para HSIL frente a la citología convencional.

CITOMORFOLOGÍA:

Elementos celulares normales:

Escamosas superficiales: grandes, poligonales, citoplasma eosinófilo translúcido; núcleos pequeños y picnóticos.
Escamosas intermedias: núcleo frecuentemente elongado con surco longitudinal, cromatina fina; referencia de tamaño útil para otras células.
Parabasales: más inmaduras, predominan en posmenopausia/puerperio; mayor relación N/C qué intermedias.
Endocervicales: núcleos con cromatina fina y nucléolos pequeños; polaridad (empalizada/panal).
Endometriales: pequeñas, núcleo denso, citoplasma escaso; exfoliación perimenstrual; reportables como benignas si se observan en ≥45 años.

Cambios no neoplásicos y reactivos

Metaplasia escamosa: incremento del tamaño nuclear.
Queratosis: paraqueratosis (células pequeñas, citoplasma denso, núcleos picnóticos) e hiperqueratosis; descartar atipia asociada a VPH.
Metaplasia tubárica: grupos compactos pseudoestratificados, núcleos uniformes, cilios o barra terminal ocasionales; trampa diagnóstica frente a atipia glandular.
Atrofia: patrón parabasal, posible leve hipercromasia; en vaginitis atrófica, exudado inflamatorio y fondo granular que puede simular diátesis tumoral.
Embarazo: predominio de intermedias “naviculares”, decidualización (células grandes con nucléolos), sincitiotrofoblasto multinucleado y reacción de Arias-Stella en células glandulares (núcleo voluminoso, inclusiones); potencial falsa sospecha de neoplasia.
Reparación/inflamación: agrandamiento nuclear, nucléolos, cromatina fina uniforme, contornos regulares; grupos en “cardumen”. Diferenciar de HSIL (falta hipercromasia tosca/irregularidad marcada).
Post-radioterapia: macrocitosis, pleomorfismo nuclear con cambios degenerativos, binucleación; posible hipercromasia leve.
DIU: vacuolización glandular (aspecto de anillo de sello), nucléolos prominentes, fragmentación nuclear, ocasionales Actinomyces y calcificaciones.

Hallazgos infecciosos:

Trichomonas vaginalis: organismo redondeado/ovoide/piriforme, núcleo vesicular excéntrico; en LBC, microorganismos más pequeños y bien conservados; asociada a halos perinucleares y neutrófilos en agregados.
Candida spp.: levaduras y pseudohifas largas que engarzan células; frecuente en LBC observar agregados por interacción con pseudohifas.
Vaginosis bacteriana: “clue cells” con recubrimiento de cocobacilos; fondo más limpio en LBC, ausencia de lactobacilos; abundantes PMN sugieren vaginitis más que vaginosis.
Actinomyces: acúmulos filamentosos (“bolas de algodón” o “madejas”), favorecidos por DIU; en LBC, filamentos más finos que en convencional.
Virus herpes simple: núcleos en “vidrio esmerilado”, marginación cromatínica, inclusiones (Cowdry), multinucleación con moldeado nuclear.
Citomegalovirus: células glandulares/estromales con meganúcleo e inclusión intranuclear redondeada con halo claro; pequeñas inclusiones citoplasmáticas basófilas².

PROGRAMAS DE CRIBADO: INTEGRACIÓN CON EL VPH:

En el cribado poblacional del cáncer de cérvix, la toma en medio líquido permite decidir, según edad, entre citología o VPH de alto riesgo (VPH-AR) sobre la misma muestra y efectuar la prueba de confirmación sin recolocar a la paciente. Recomendaciones basadas en el documento:

25–34 años: citología cada 3 años si es negativa; si citología positiva, confirmación con VPH-AR en la misma muestra.
35–65 años: VPH-AR cada 5 años si es negativo; si VPH-AR positivo, confirmación con citología en la misma muestra.
<25 años: no indicado el cribado; promover vacunación y prevención ETS.
>65 años: finalizar si hay 10 años previos de cribado adecuado y negativo y sin CIN2+ o cáncer tratado en los 20 años previos; en quienes no cumplan coberturas previas, individualizar³.

RECOMENDACIONES PRÁCTICAS PARA LA TOMA Y EL LABORATORIO:

Toma única en medio líquido para permitir triage citología/VPH y estudios de confirmación.
Revisión de adecuación con umbrales orientativos de celularidad en LBC y referencia de campos por plataforma (ThinPrep/SurePath).
Contextualización clínica (edad, menopausia, embarazo, tratamientos, DIU, inmunosupresión) para interpretar patrones reactivos y evitar sobrediagnóstico.
Algoritmos por edad basados en VPH primario (≥35 años) y citología (25–34), usando la misma muestra para confirmación.

CONCLUSIÓN

La citología líquida es un estándar operativo en citopatología cervical por su capacidad de optimizar la preparación, maximizar el rendimiento de una única muestra y articular la citología con el test de VPH dentro de estrategias de cribado contemporáneas. Su valor radica tanto en su calidad morfológica como en su versatilidad para pruebas complementarias, con un impacto directo en la logística del cribado y en el manejo basado en riesgo. Un conocimiento fino de los patrones normales, reactivos e infecciosos en LBC, junto con criterios estrictos de adecuación, es esencial para mantener la precisión diagnóstica y minimizar errores interpretativos.

BIBLIOGRAFÍA