AUTORES
- Cristina Mateo Escolano. TCAE. Aragón, España.
- Beatriz García Herrer. Enfermera. Aragón, España.
- María Ángeles Mateo Bailón. Trabajadora Social de Salud Mental. Aragón, España.
- María Ángeles Gálvez Mateo. Enfermera Especialista en Salud Mental. Aragón, España.
- Alberto Gálvez Mateo. Celador y TSID. Aragón, España.
- Jorge Luis Hurtado Ortega. Facultativo Especialista en Neumología. Aragón, España.
RESUMEN
El cáncer de pulmón constituye una de las principales causas de morbimortalidad a nivel mundial. Aunque el tabaquismo sigue siendo el principal factor de riesgo, la contaminación ambiental ha emergido como una causa significativa, especialmente en individuos no fumadores. El objetivo de este trabajo es revisar la evidencia científica reciente sobre la relación entre la contaminación ambiental y el desarrollo del cáncer de pulmón. Se realizó una revisión bibliográfica basada en estudios epidemiológicos, revisiones sistemáticas y publicaciones científicas recientes. La exposición a contaminantes atmosféricos, especialmente material particulado fino (PM2.5), hidrocarburos aromáticos policíclicos y gases derivados de la combustión, se asocia con un incremento del riesgo de cáncer pulmonar mediante mecanismos como inflamación crónica, estrés oxidativo y daño genético. La evidencia actual destaca la necesidad de implementar políticas de salud pública para reducir la exposición ambiental y prevenir la enfermedad.
PALABRAS CLAVE
Contaminación ambiental, cáncer de pulmón, carcinogénesis, salud pública.
ABSTRACT
Lung cancer is one of the leading causes of morbidity and mortality worldwide. Although smoking remains the primary risk factor, environmental pollution has emerged as a significant cause, particularly among non-smokers. The aim of this study is to review recent scientific evidence on the relationship between environmental pollution and lung cancer. A literature review was conducted using epidemiological studies, systematic reviews, and recent scientific publications. Exposure to air pollutants, especially fine particulate matter (PM2.5), polycyclic aromatic hydrocarbons, and combustion-derived gases, is associated with an increased risk of lung cancer through mechanisms such as chronic inflammation, oxidative stress, and genetic damage. Current evidence highlights the need for public health policies to reduce environmental exposure and prevent disease.
KEY WORDS
Environmental pollution, lung cancer, carcinogenesis, public health.
DESARROLLO DEL TEMA
El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer a nivel global, con millones de nuevos casos diagnosticados cada año. Tradicionalmente, el tabaquismo ha sido considerado el principal factor etiológico; sin embargo, en las últimas décadas se ha observado un aumento de casos en personas no fumadoras, lo que ha dirigido la atención hacia otros factores de riesgo, entre ellos la contaminación ambiental1,2.
La contaminación del aire está compuesta por una mezcla compleja de partículas y gases procedentes de fuentes industriales, tráfico vehicular, combustión de biomasa y actividades domésticas. Entre estos contaminantes, el material particulado fino (PM2.5) ha demostrado ser especialmente perjudicial debido a su capacidad de penetrar profundamente en el sistema respiratorio³.
Diversos estudios epidemiológicos han establecido una asociación significativa entre la exposición prolongada a contaminantes ambientales y el desarrollo de cáncer de pulmón, posicionando la contaminación como la segunda causa más importante después del tabaco. Este fenómeno plantea un importante desafío para la salud pública, especialmente en áreas urbanas densamente pobladas¹.
Tipos de contaminantes ambientales implicados:
Material particulado (PM2.5):
El material particulado fino (PM2.5) es uno de los contaminantes más estudiados. Estas partículas, con un diámetro inferior a 2,5 micras, pueden alcanzar los alvéolos pulmonares e incluso ingresar al torrente sanguíneo³.
Se ha demostrado que la exposición prolongada a PM2.5 se asocia con un incremento significativo del riesgo de cáncer de pulmón, incluso en concentraciones relativamente bajas. Además, estudios recientes indican que puede inducir la activación de células con mutaciones preexistentes, favoreciendo la carcinogénesis².
Hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP):
Los hidrocarburos aromáticos policíclicos son compuestos derivados de la combustión incompleta de materia orgánica. Estos compuestos son altamente carcinogénicos y están presentes en el humo del tráfico, industrias y combustibles fósiles¹.
Actúan mediante la activación del receptor de hidrocarburos arílicos, lo que conduce a la formación de metabolitos reactivos capaces de dañar el ADN y generar mutaciones¹.
Otros contaminantes:
Otros agentes implicados incluyen:
- Óxidos de nitrógeno.
- Dióxido de azufre.
- Ozono troposférico.
- Metales pesados.
Estos contaminantes contribuyen a la inflamación pulmonar y al daño celular crónico³.
Mecanismos fisiopatológicos:
La relación entre contaminación ambiental y cáncer de pulmón se explica por diversos mecanismos biológicos:
Estrés oxidativo
Los contaminantes generan radicales libres que producen daño oxidativo en el ADN, proteínas y lípidos celulares¹.
Inflamación crónica
La exposición prolongada induce una respuesta inflamatoria persistente que favorece la proliferación celular y la transformación maligna³.
Daño genético y mutaciones
Se ha observado que la contaminación puede activar mutaciones en genes como EGFR, especialmente en no fumadores. Asimismo, existe evidencia de una relación dosis-respuesta entre niveles de contaminación y carga mutacional².
Evidencia epidemiológica:
Diversos estudios han demostrado la asociación entre contaminación y cáncer de pulmón. Se estima que la contaminación del aire contribuye a aproximadamente el 20% de las muertes por cáncer de pulmón¹.
En 2022, cerca de 200.000 casos de cáncer de pulmón fueron atribuibles a la contaminación ambiental³.
El riesgo aumenta en poblaciones urbanas y en personas expuestas a tráfico intenso o combustión doméstica¹.
Además, investigaciones recientes han evidenciado que incluso exposiciones de corta duración pueden aumentar el riesgo de desarrollar la enfermedad².
Cáncer de pulmón en no fumadores:
Uno de los aspectos más relevantes es el aumento de casos en no fumadores. Representan aproximadamente el 10-20% de los casos totales. Se asocian frecuentemente a mutaciones específicas (EGFR) y la contaminación ambiental es uno de los principales factores implicados. Estudios recientes han demostrado que la contaminación puede “activar” células previamente mutadas, desencadenando el desarrollo tumoral².
Factores de susceptibilidad:
La respuesta a la contaminación varía entre individuos. Entre los factores que influyen destacan predisposición genética, edad avanzada, enfermedades respiratorias previas y exposición ocupacional. Asimismo, factores socioeconómicos pueden aumentar la exposición a ambientes contaminados.
Impacto en salud pública:
La contaminación ambiental representa un problema global de salud pública ya que afecta especialmente a países en desarrollo, incrementa la carga económica y sanitaria y contribuye a desigualdades en materia de salud. La evidencia actual subraya la necesidad de políticas ambientales más estrictas para reducir la exposición a contaminantes³.
Prevención y estrategias de intervención:
Las medidas para reducir el impacto incluyen la regulación de emisiones industriales, la promoción de energías limpias, el control del tráfico urbano, el uso de mascarillas en ambientes contaminados y la vigilancia epidemiológica.
A nivel individual, la reducción de la exposición es clave, aunque muchas veces depende de factores estructurales.
CONCLUSIÓN
La contaminación ambiental es un factor de riesgo significativo y creciente en el desarrollo del cáncer de pulmón, especialmente en personas no fumadoras. La evidencia científica demuestra una relación clara entre la exposición a contaminantes, particularmente el material particulado fino, y la carcinogénesis pulmonar.
Los mecanismos implicados incluyen estrés oxidativo, inflamación crónica y daño genético. Ante esta realidad, es fundamental implementar estrategias de salud pública orientadas a reducir la contaminación y proteger a la población.
El abordaje del cáncer de pulmón debe considerar no solo factores individuales como el tabaquismo, sino también determinantes ambientales, lo que permitirá mejorar la prevención y reducir la incidencia de esta enfermedad.
BIBLIOGRAFÍA
- Zhang Z, et al. Lung cancer associated with PM2.5 and combustion particles. Biochem Pharmacol. 2023.
- Swanton C, et al. Air pollution and lung cancer in non-smokers. Nature. 2023.
- International Agency for Research on Cancer (IARC). Air pollution and lung cancer burden. 2025.
- Clofent D, et al. Contaminación ambiental y cáncer de pulmón. Arch Bronconeumol. 2020.
- Domínguez N. Contaminación del aire y cáncer pulmonar en no fumadores. El País. 2023.
- Estudios epidemiológicos sobre contaminación y cáncer pulmonar. Infobae. 2023.
- Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM). Epidemiología del cáncer de pulmón. 2025.
