AUTORES
- Laura Torralba García. Servicio de Neumología. Hospital Ernest Lluch. Calatayud, Zaragoza.
- Cristina De Diego Ramos. Servicio de Neumología. Hospital Royo Villanova. Zaragoza.
- María Martínez De Lagos. Servicio de Medicina Interna. Hospital de Barbastro. Barbastro, Huesca.
- Berta María Mañas Lorente. Servició de Neumología. Hospital Royo Villanova. Zaragoza.
- Patricia López Llorente. Servicio de Urología. Hospital Royo Villanova. Zaragoza.
- Carlota Bello Franco. Servicio de Radiología. Hospital Clínico Universitario Lozano Blesa. Zaragoza.
RESUMEN
La contaminación ambiental es el principal factor de riesgo ambiental para la salud, siendo responsable de numerosas muertes cada año a nivel mundial. El aparato respiratorio es el principal órgano expuesto al medio, siendo el más vulnerable a los agentes agresores del medio. Enfermedades respiratorias como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), asma o cáncer de pulmón, puede ser producidas por esta contaminación o agravadas. Es importante que los profesionales de la salud estén bien informados de los efectos de la contaminación del aire, para poder identificar a los grupos vulnerables y e intentar reducir la exposición a la contaminación de sus pacientes.
PALABRAS CLAVE
Contaminación atmosférica, contaminación ambiental, salud respiratoria.
ABSTRACT
Environmental pollution is the main environmental risk factor for health, being responsible for numerous deaths each year worldwide. The respiratory system is the main organ exposed to the environment, being the most vulnerable to aggressive agents in the environment. Respiratory diseases such as chronic obstructive pulmonary disease (COPD), asthma or lung cancer can be caused by this pollution or aggravated. It is important that health professionals are well informed about the effects of air pollution, in order to identify vulnerable groups and try to reduce their patients’ exposure to pollution.
KEY WORDS
Air pollution, environmental pollution, respiratory health.
DESARROLLO DEL TEMA
La contaminación atmosférica es el principal factor de riesgo ambiental para la salud. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), cada año más de 7 millones de muertes se deben a contaminantes atmosféricos, siendo mayor en aquellos países menos desarrollados como África o sudeste de Asia.
Aunque estos contaminantes son dañinos para el ser humano, son las patologías cardiovasculares y las respiratorias las que generan más complicaciones y, por lo tanto, más fallecimientos, atribuyendo enfermedades como, asma, cáncer de pulmón y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), causa o agravante de todas las enfermedades respiratorias1.
Cómo afecta la contaminación al sistema respiratorio:
La contaminación ambiental interactúa con el cuerpo humano de diferentes maneras: por contacto con la piel, irrita zonas como la mucosa o la conjuntiva del ojo. Pero el aparato respiratorio es el órgano interno más expuesto al medio, haciéndolo vulnerable a todos los agentes agresores del medio.
Un contaminante atmosférico es cualquier sustancia presente en el aire que pueda dañar a los seres vivos.
Estos contaminantes se clasifican en primarios, si son emitidos directamente por procesos dirigidos por humanos, y secundarios, que se forman al reaccionar con la atmósfera los primarios. Y se puede distinguir entre gases y aerosoles. Los aerosoles se clasifican a su vez en gotículas (líquida) y en partículas (sólida)2,3.
Gases:
El daño que producen los gases dependerá de su solubilidad en agua, concentración, capacidad para oxidar tejidos y de la susceptibilidad de la persona.
El dióxido de azufre (SO2) es un gas muy soluble, por lo que se elimina en las mucosas, actuando como mecanismo de defensa, de tal manera que la cantidad que alcanza el alveolo es mínima, pero produce broncoconstricción, afectando a personas asmáticas.
El dióxido de nitrógeno (NO2) y el ozono (O3) son menos solubles, penetrando profundamente en el pulmón. El NO2 puede producir edema pulmonar y fracaso respiratorio. El O3 conduce a broncoconstricción, aumento de resistencias, disminución de los volúmenes circulantes llevando a limitación del esfuerzo con descenso del umbral anaeróbico.
El monóxido de carbono (CO) es muy soluble y no irritante, pasa al torrente sanguíneo compitiendo con el oxígeno en la unión a la hemoglobina, llevando a hipoxia2,3.
Partículas:
En caso de que se depositen en el tracto respiratorio pueden llevar a inflamación. Las de gran tamaño se quedan en la vía aérea superior con tos y lagrimeo, las finas llegan a los alvéolos. Las partículas ultrafinas pueden atravesar la membrana alveolocapilar y a través del torrente sanguíneo cualquier parte del cuerpo2,3.
Efectos sobre la respuesta inmunológica:
La inflamación producida por partículas y gases llevan a estrés oxidativo pulmonar, con eventos en cascada que podrán afectar a otros órganos.
Cuanto mayor exposición a partículas niveles mayores de proteína-C-reactiva, fibrinógeno, leucocitos y plaquetas en sangre habrá. Se ha visto que puede conducir a enfermedades vasculares (aterosclerosis), y múltiples efectos en el metabolismo.
En los pulmones se pueden llegar a acumular las partículas en los bronquiolos, con inflamación crónica, fibrosis y neoplasias. La activación del sistema inmunológico en los pulmones, y el resto de mecanismo defensivo es clave como respuesta a la contaminación del medio ambiente4.
¿Cuáles son los efectos respiratorios de la exposición aguda?
La contaminación del aire puede dar síntomas inmediatamente al exponernos, como son la tos, lagrimeo de ojos, dificultad en la respiración… estos pueden llevar a acudir a urgencias e incluso en ingresos hospitalarios. La situación meteorológica influye mucho en cómo se distribuyen los contaminantes. Esta variabilidad es importante para poder investigar esos efectos agudos de la contaminación sobre los cambios a corto plazo en la salud. Las dos herramientas principales para la investigación de los efectos de la contaminación son estudios experimentales y epidemiológicos5.
¿Cuáles son los efectos respiratorios de la exposición crónica?
La exposición a largo plazo a contaminantes atmosféricos puede producir graves problemas de salud, conduciendo a la aparición de enfermedades crónicas. Los efectos crónicos habitualmente son menos evidentes y no es tan claro cómo la exposición prolongada a contaminantes atmosféricos daña a largo plazo la salud.
La investigación de estos efectos requiere de estudios extensos y de tiempo prolongado, por eso la evidencia de la que se dispone es menor que de la exposición aguda6.
¿Cómo afecta la contaminación a las personas con asma?
El asma es la patología respiratoria más estrechamente relacionada con la contaminación atmosférica, pudiendo ser la causa de la enfermedad o un agravante de la misma.
El mecanismo por el que se produce no está del todo claro. Por un lado, el estrés oxidativo y alteraciones inmunológicas. Por otro lado, cambios epigenéticos tras exposición a contaminantes atmosféricos de manera prolongada. Se ha visto que la contaminación atmosférica puede modificar la respuesta al tratamiento del asma, con resistencia a los corticoides.
La exposición prenatal a contaminación está relacionada con asma y sibilantes en la primera infancia, y la exposición en la primera infancia con riesgo de sufrir asma más adelante7.
¿Cómo afecta la contaminación a las personas con EPOC?
La EPOC es la cuarta causa de mortalidad a nivel mundial. Se caracteriza por limitación crónica al flujo aéreo por inflamación crónica de la vía aérea tras la exposición a partículas y gases. El tabaquismo es el principal factor de riesgo, pero existen otros en menor medida como la exposición laboral, la contaminación atmosférica, y la biomasa utilizada para cocinar y calentar hogares. Los pacientes con EPOC son más vulnerables a los efectos de la contaminación atmosférica, siendo factor precipitante de exacerbaciones con deterioro de la función respiratoria, aumento de mortalidad y costes sanitarios8.
CONCLUSIONES
La contaminación atmosférica es un problema actual importante, que afecta al ser humano en conjunto, siendo las personas con enfermedades respiratorias crónicas más susceptibles a ésta. Es importante que los profesionales de la salud estén bien informados de los efectos de la contaminación del aire, para que puedan comunicarlo a los grupos vulnerables y tengan un papel proactivo en las recomendaciones para reducir la exposición a la contaminación de sus pacientes.
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