El método Halliwick en fisioterapia acuática. Una revisión bibliográfica

AUTORES

1. Francisca García Salas. Fisioterapeuta del Servicio Andaluz de Salud. Andalucía, España.

RESUMEN

El Método Halliwick, creado por James McMillan en 1949, constituye un abordaje de la fisioterapia acuática orientado a promover el control motor, la independencia funcional y la participación activa en el agua, principalmente en personas con alteraciones neurológicas y musculoesqueléticas. El método se fundamenta en un programa de 10 puntos progresivos, que incluye rotaciones, equilibrio y control respiratorio, permitiendo al paciente adaptarse al medio acuático de forma segura.

El objetivo de esta revisión es analizar la evidencia científica sobre la aplicación del Método Halliwick en fisioterapia, destacando sus beneficios en la rehabilitación neurológica, ortopédica y pediátrica. Se realizó una búsqueda en PubMed, PEDro, Scopus, Cochrane Library y Scielo entre 2010 y 2024. Los resultados muestran que el Método Halliwick mejora el equilibrio, la movilidad funcional, el control postural y la calidad de vida en pacientes con patologías neurológicas (parálisis cerebral, ictus, esclerosis múltiple) y musculoesqueléticas.

En conclusión, la evidencia respalda el Método Halliwick como una estrategia segura y eficaz, aunque se requieren ensayos clínicos más robustos y estandarización de protocolos.

PALABRAS CLAVE

Método Halliwick, fisioterapia acuática, control postural, rehabilitación neurológica, hidroterapia.

ABSTRACT

The Halliwick Method, developed by James McMillan in 1949, is an aquatic physiotherapy approach designed to promote motor control, functional independence, and active participation in water, mainly in individuals with neurological and musculoskeletal conditions. The method is based on a 10-point program including rotations, balance, and breath control, enabling patients to safely adapt to the aquatic environment.

This review aims to analyze the scientific evidence on the application of the Halliwick Method in physiotherapy, highlighting its benefits in neurological, orthopedic, and pediatric rehabilitation. A systematic search was conducted in PubMed, PEDro, Scopus, Cochrane Library, and Scielo from 2010 to 2024. Results show that the Halliwick Method improves balance, functional mobility, postural control, and quality of life in patients with neurological disorders (cerebral palsy, stroke, multiple sclerosis) and musculoskeletal conditions.

In conclusion, evidence supports the Halliwick Method as a safe and effective therapeutic strategy, although further high-quality trials and standardized protocols are required.

KEY WORDS

Halliwick method, aquatic physiotherapy, postural control, neurological rehabilitation, hydrotherapy.

INTRODUCCIÓN

La fisioterapia acuática se ha consolidado como un recurso terapéutico eficaz gracias a las propiedades del agua, como la flotación, la presión hidrostática y la resistencia, que facilitan el movimiento, reducen el dolor y mejoran la funcionalidad en múltiples patologías.

Entre los diferentes enfoques terapéuticos, el Método Halliwick, desarrollado por James McMillan en 1949 en Londres, se distingue por su estructura pedagógica y terapéutica en 10 pasos, cuyo objetivo es proporcionar independencia y control motor en el medio acuático. El método se basa en la enseñanza de rotaciones, control del equilibrio, coordinación respiratoria y el desarrollo de movimientos funcionales en el agua.

Su aplicación se ha extendido en la fisioterapia neurológica, pediátrica, ortopédica y en la rehabilitación de personas con discapacidad. El interés creciente por este método justifica la necesidad de revisar la evidencia científica disponible sobre sus beneficios y limitaciones.

Las características físicas del agua favorecen la movilidad activa, facilitan la disminución del tono muscular en la espasticidad, proporcionan un mayor soporte corporal, contribuyen al fortalecimiento y estimulan la circulación sanguínea, lo que posibilita el desarrollo de múltiples habilidades motoras esenciales para la realización de diversas actividades. Asimismo, la evidencia científica señala que la terapia acuática puede optimizar el rendimiento motor en población pediátrica con patologías como parálisis cerebral, fibrosis quística, distrofia muscular, espina bífida o síndrome de Rett¹.

OBJETIVO

Revisar la literatura científica sobre el Método Halliwick en fisioterapia, identificando sus principales aplicaciones clínicas, beneficios terapéuticos y perspectivas de investigación futura.

METODOLOGÍA

Se realizó una búsqueda bibliográfica en PubMed, PEDro, Scopus, Cochrane Library y Scielo de estudios publicados entre enero de 2010 y julio de 2024.

Criterios de inclusión:

• Ensayos clínicos, revisiones sistemáticas, estudios observacionales y revisiones narrativas.
• Poblaciones con patologías neurológicas, musculoesqueléticas y pediátricas.
• Estudios en español, inglés o portugués.

Criterios de exclusión:

• Artículos sin acceso a texto completo.
• Estudios centrados en técnicas acuáticas distintas al Método Halliwick.

RESULTADOS

Los estudios revisados muestran efectos positivos del Método Halliwick en:

Pacientes neurológicos:

• Mejora del equilibrio y control postural en pacientes con esclerosis múltiple.
• Aumento de la independencia funcional en personas con parálisis cerebral.
• Mejoras en el equilibrio y la marcha tras ACV.

Población pediátrica:

• Incremento en la coordinación motora y participación en actividades físicas.

Pacientes musculoesqueléticos:

• Evidencia limitada, pero algunos estudios sugieren beneficios en movilidad y reducción del dolor.

En general, se destaca la seguridad del método, con una alta adherencia de los pacientes y ausencia de efectos adversos relevantes.

DISCUSIÓN

El Método Halliwick aporta un enfoque terapéutico integral que combina los principios de la hidroterapia con la educación motora progresiva. La literatura respalda su utilidad en la rehabilitación neurológica, especialmente en la mejora del equilibrio y la movilidad funcional.

En algunos casos mejoró el desempeño en el metodo Halliwick, mostrando incremento en la resistencia a la fuerza y la flexibilidad².

Ya que con él se logró el interés en los grupos de trabajo, la confianza y seguridad en el agua, y así se podrán lograrla mejoría de los arcos de movilidad para disminuir contracturas, aumento de la fuerza muscular y disminución de la lordosis para mejorar la postura³.

Sin embargo, persisten limitaciones importantes: escasez de ensayos clínicos de gran tamaño, heterogeneidad en los protocolos de intervención y ausencia de estandarización en las variables de resultado.

A pesar de estas limitaciones, el Método Halliwick constituye una herramienta útil y segura, con gran potencial de integración en programas multidisciplinares de fisioterapia acuática.

CONCLUSIONES

El Método Halliwick se consolida como una estrategia de rehabilitación acuática eficaz para mejorar el equilibrio, el control postural y la movilidad funcional en pacientes con patologías neurológicas, pediátricas y, en menor medida, musculoesqueléticas. Los resultados disponibles muestran beneficios consistentes en la independencia funcional, la coordinación motora y la participación activa en actividades acuáticas, con un impacto positivo en la calidad de vida de los pacientes y sus cuidadores.

Uno de los aspectos más destacables del método es su elevada seguridad y la buena aceptación que presenta entre los participantes. La estructura pedagógica en diez pasos facilita la adherencia al tratamiento, promueve la confianza en el medio acuático y potencia la motivación del paciente, lo que se traduce en programas terapéuticos sostenibles en el tiempo. Esta dimensión motivacional resulta especialmente relevante en la población pediátrica y en sujetos con discapacidad, donde la implicación activa y la percepción positiva del proceso rehabilitador favorecen el aprendizaje motor y la adquisición de nuevas habilidades.

No obstante, a pesar de los avances observados, la evidencia científica presenta limitaciones metodológicas importantes. La mayoría de los estudios revisados incluyen muestras pequeñas, intervenciones heterogéneas y ausencia de criterios estandarizados en la evaluación de resultados. Esta falta de uniformidad dificulta la comparación entre investigaciones y reduce la solidez de las conclusiones. En consecuencia, es necesario promover la realización de ensayos clínicos aleatorizados con mayor rigor metodológico, tamaños muestrales amplios y seguimientos a medio y largo plazo, que permitan determinar la efectividad real y sostenida del Método Halliwick en diferentes contextos clínicos.

Asimismo, se recomienda avanzar hacia la estandarización de protocolos terapéuticos que contemplen variables objetivas de resultado como la fuerza, la movilidad articular, el control postural y la funcionalidad global y que incluyan indicadores relacionados con la calidad de vida, la integración social y la satisfacción del paciente. Igualmente, sería deseable incorporar estudios de costo-efectividad que aporten información valiosa para su inclusión en los sistemas de salud de forma sistemática.

En conclusión, el Método Halliwick representa una herramienta de gran valor en fisioterapia acuática, especialmente en el abordaje de la rehabilitación neurológica y pediátrica. Su implementación en programas multidisciplinares ofrece un potencial significativo para optimizar los resultados clínicos y funcionales de los pacientes. El fortalecimiento de la evidencia mediante investigaciones futuras bien diseñadas contribuirá a consolidar su papel en la práctica clínica y a favorecer su difusión como intervención terapéutica de referencia en el campo de la rehabilitación acuática.

BIBLIOGRAFÍA

1. Etxebarría Rojo A. Efectos de la terapia acuática basada en el Método Halliwick [trabajo de fin de grado]. Vitoria-Gasteiz: Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea; 2014.
2. Ochoa Martínez PY, Hall López JA, Mateos Valenzuela AG. Hidrocinesiterapia usando el método Halliwick sobre la resistencia a la fuerza y flexibilidad en persona con secuelas de poliomielitis. Nutr Hosp. 2015;31(3):1452-4.
3. Calderón-Porras SE, Mancilla-Ramírez A, Rolón-Lacarriere OG. Eficacia del programa acuático con técnicas de hidrocinesiterapia y Halliwick en niños con mielomeningocele con nivel funcional motor L3 o inferior. Rev Mex Neuroci. 2012;13(2):76-82.