AUTORES
- Marta Fernández Marín. Técnico Superior en Laboratorio de Diagnóstico Clínico. Hospital Nuestra Señora de Gracia, Zaragoza, España.
- Javier Sierra Cremallé. Técnico Superior en Laboratorio de Diagnóstico Clínico. FITA – Fundación de Innovación y Transferencia Agroalimentaria de Aragón, Zaragoza, España.
- Lucía Romeo Arnal. Técnico Superior en Laboratorio de Diagnóstico Clínico. FITA – Fundación de Innovación y Transferencia Agroalimentaria de Aragón, Zaragoza, España.
- Diego Moliner Manada. Técnico Superior en Laboratorio de Diagnóstico Clínico. Facultad de Veterinaria de Zaragoza, Zaragoza, España.
- Aroa Calvo Sanjuan. Técnico Superior en Laboratorio de Diagnóstico Clínico. Facultad de Veterinaria de Zaragoza, Zaragoza, España.
- Joan Marín Egea. Técnico Superior en Laboratorio de Diagnóstico Clínico. Facultad de Veterinaria de Zaragoza, Zaragoza, España.
RESUMEN
La gripe es una infección respiratoria aguda causada por el virus influenza que presenta una elevada incidencia estacional y puede producir complicaciones graves, especialmente en personas de riesgo. El diagnóstico temprano puede contribuir a orientar el tratamiento antiviral, establecer medidas de prevención y control y apoyar la vigilancia de la circulación viral. En los últimos años se ha producido una expansión de las técnicas moleculares rápidas y de los sistemas multiplex capaces de detectar simultáneamente influenza y otros virus respiratorios. Estas tecnologías presentan mayor sensibilidad que las pruebas rápidas de detección de antígenos y permiten disponer de resultados en tiempos compatibles con la toma de decisiones clínicas. El objetivo de este trabajo es revisar los principales avances en el diagnóstico temprano de la gripe y analizar la utilidad de las pruebas rápidas moleculares, la RT-PCR, los ensayos multiplex y las pruebas rápidas de antígenos. Se realizó una revisión narrativa de recomendaciones actuales de los Centers for Disease Control and Prevention y de protocolos de la Organización Mundial de la Salud, complementada con literatura científica sobre métodos diagnósticos. La evidencia revisada muestra que las pruebas moleculares constituyen actualmente las herramientas con mayor rendimiento analítico para detectar influenza en muestras respiratorias, mientras que las pruebas rápidas de antígeno continúan teniendo utilidad por su rapidez, sencillez y disponibilidad. La interpretación de los resultados debe considerar el momento de recogida de la muestra, la actividad gripal en la comunidad, el tipo de espécimen y las características de cada prueba. La tendencia actual se dirige hacia plataformas rápidas, multiplex y descentralizadas que permitan integrar el diagnóstico de gripe en circuitos asistenciales con resultados más rápidos y clínicamente útiles.
PALABRAS CLAVE
Gripe, virus de la influenza, diagnóstico precoz, reacción en cadena de la polimerasa, pruebas rápidas, diagnóstico molecular.
ABSTRACT
Influenza is an acute respiratory infection caused by influenza viruses, with substantial seasonal incidence and potentially severe complications, particularly in high-risk populations. Early diagnosis can support antiviral treatment decisions, infection prevention and control, and surveillance of circulating viruses. In recent years, rapid molecular techniques and multiplex platforms capable of detecting influenza together with other respiratory viruses have expanded considerably. These technologies provide higher sensitivity than rapid antigen detection tests and can deliver results within clinically useful timeframes. The aim of this paper is to review major advances in early influenza diagnosis and to analyse the role of rapid molecular assays, RT-PCR, multiplex testing and rapid antigen tests. A narrative review was performed using current Centers for Disease Control and Prevention recommendations and World Health Organization molecular protocols, complemented by scientific literature on diagnostic methods. The evidence indicates that molecular assays currently provide the highest analytical performance for detecting influenza in respiratory specimens, whereas rapid antigen tests remain useful because of their speed, simplicity and availability. Interpretation should take into account the timing of specimen collection, community influenza activity, specimen type and the characteristics of the test used. Current development is moving towards rapid, multiplex and decentralized platforms that can integrate influenza diagnosis into clinical pathways and provide faster, clinically actionable results.
KEY WORDS
Influenza, influenza virus, early diagnosis, polymerase chain reaction, rapid diagnostic tests, molecular diagnosis.
INTRODUCCIÓN
La gripe es una infección respiratoria aguda causada principalmente por virus influenza A y B y constituye una de las principales causas de enfermedad respiratoria estacional. Su presentación clínica puede variar desde cuadros leves hasta neumonía, descompensación de enfermedades crónicas y enfermedad grave, especialmente en determinados grupos de riesgo¹.
El diagnóstico clínico puede ser suficiente en determinados pacientes ambulatorios cuando existe circulación elevada de influenza y los síntomas son compatibles. Sin embargo, los signos y síntomas no son específicos y pueden ser producidos por otros virus respiratorios, por lo que la confirmación microbiológica adquiere mayor importancia cuando el resultado puede modificar el tratamiento, el aislamiento, la prevención de brotes o las decisiones hospitalarias².
La evolución de las técnicas diagnósticas ha permitido pasar de métodos basados principalmente en cultivo y detección de antígenos a plataformas moleculares capaces de detectar ARN viral con elevada sensibilidad y especificidad. La RT-PCR continúa siendo una referencia fundamental y se han desarrollado métodos rápidos que pueden proporcionar resultados en aproximadamente 15-30 minutos³, ⁴.
Las pruebas rápidas de detección de antígenos continúan teniendo utilidad por su rapidez y facilidad de realización, pero presentan menor sensibilidad que las pruebas moleculares. Un resultado negativo mediante una prueba rápida de antígeno debe interpretarse con cautela, especialmente cuando la actividad gripal en la comunidad es elevada y la sospecha clínica permanece alta²,⁵.
La Organización Mundial de la Salud mantiene protocolos moleculares actualizados para la detección y caracterización de los virus influenza, incluyendo procedimientos para influenza A, influenza B y subtipos relevantes. La actualización de estos protocolos resulta esencial para la vigilancia de variantes estacionales y de virus zoonóticos con potencial pandémico⁶.
En este contexto, la incorporación de plataformas multiplex y de pruebas moleculares en el punto de atención representa uno de los principales avances recientes. Estos sistemas pueden detectar simultáneamente influenza A y B y, según la plataforma, otros patógenos respiratorios como SARS-CoV-2 y virus respiratorio sincitial, facilitando el diagnóstico diferencial³,⁴.
OBJETIVO
Revisar los principales avances en el diagnóstico temprano de la gripe, comparar el rendimiento y las características de las pruebas rápidas de antígeno y las técnicas moleculares, y analizar la utilidad de las plataformas rápidas y multiplex en la práctica asistencial²,³,⁴.
MATERIAL Y MÉTODO
Se realizó una revisión bibliográfica narrativa centrada en el diagnóstico microbiológico de la gripe. Se consultaron recomendaciones y documentos técnicos actuales de los Centers for Disease Control and Prevention y protocolos de la Organización Mundial de la Salud, complementados con publicaciones científicas sobre pruebas rápidas de antígeno, técnicas moleculares, RT-PCR y plataformas multiplex. Se priorizaron documentos recientes y se incorporaron referencias de base cuando resultaban necesarias para contextualizar las características de los métodos diagnósticos²,³,⁶,⁷.
La información se organizó en cinco áreas: diagnóstico clínico y selección de pacientes; pruebas rápidas de antígeno; pruebas moleculares y RT-PCR; sistemas rápidos y multiplex; y aspectos relacionados con la recogida de muestras y la interpretación de resultados²,³,⁴,⁵.
RESULTADOS
1. Pruebas rápidas de detección de antígenos:
Las pruebas rápidas de diagnóstico de influenza, conocidas como RIDT, son inmunoensayos que detectan antígenos de nucleoproteínas virales de influenza A y B en muestras respiratorias. Su principal ventaja es la rapidez, ya que pueden proporcionar resultados en aproximadamente 15 minutos y algunos dispositivos están autorizados para su utilización en el punto de atención⁵.
El principal inconveniente es su sensibilidad limitada frente a las técnicas moleculares. Los CDC señalan que los resultados negativos pueden ser falsos negativos con mayor frecuencia durante periodos de elevada circulación de influenza. La sensibilidad también puede variar según el virus, el tipo de muestra, el momento de la recogida y el dispositivo utilizado⁵.
La especificidad de las RIDT suele ser elevada, por lo que un resultado positivo durante periodos de circulación gripal puede aportar información útil. Sin embargo, cuando la actividad gripal es baja, el valor predictivo positivo disminuye y un resultado positivo puede requerir confirmación mediante una prueba molecular si la situación clínica o epidemiológica lo aconseja⁵.
Los analizadores digitales pueden mejorar la estandarización de la lectura de algunas pruebas de antígeno y aumentar su sensibilidad respecto a dispositivos sin lector. Aun así, las técnicas moleculares mantienen un rendimiento superior y son preferibles cuando la confirmación microbiológica resulta especialmente importante²,⁵.
2. Avances en pruebas moleculares rápidas:
Las técnicas moleculares detectan ARN viral o ácidos nucleicos de influenza mediante métodos de amplificación. Entre ellas se incluyen la RT-PCR y otros sistemas de amplificación isotérmica o molecular. Estas técnicas presentan una sensibilidad y especificidad superiores a las pruebas rápidas de antígeno y son actualmente las herramientas de mayor rendimiento para el diagnóstico de influenza en muestras respiratorias³,⁴.
Los sistemas moleculares rápidos permiten trasladar parte de las ventajas de la RT-PCR al punto de atención. Los CDC describen plataformas capaces de proporcionar resultados en aproximadamente 15-30 minutos, algunas mediante amplificación isotérmica y otras mediante RT-PCR rápida. Esta reducción del tiempo de respuesta puede mejorar la oportunidad de las decisiones clínicas³.
La rapidez no debe confundirse con la sensibilidad idéntica entre plataformas. Los sistemas disponibles presentan diferencias en sensibilidad, especificidad, muestras aceptadas y complejidad. Por ello, la selección del método debe basarse en la población atendida, el objetivo clínico, la infraestructura y las características analíticas del dispositivo³,⁴.
Un aspecto importante es que la detección de ARN o ácidos nucleicos del virus no demuestra necesariamente la presencia de virus viable ni implica por sí sola replicación viral activa. El resultado debe interpretarse en función de la clínica, el momento de la infección y el contexto epidemiológico³.
3. RT-PCR y diagnóstico de referencia:
La RT-PCR y otros métodos de amplificación de ácidos nucleicos presentan una elevada sensibilidad y especificidad y constituyen una herramienta fundamental para confirmar la influenza. Algunas plataformas pueden diferenciar influenza A y B y otras permiten identificar determinados subtipos de influenza A, como A(H1N1)pdm09 o A(H3N2)³,⁶.
En pacientes hospitalizados con sospecha de influenza, los CDC recomiendan pruebas moleculares debido a su alto rendimiento y a la importancia de identificar rápidamente la infección para orientar las medidas de tratamiento y prevención y control de infecciones. En este contexto, las RIDT no son la opción recomendada como prueba principal².
La RT-PCR también desempeña un papel fundamental en la vigilancia epidemiológica y virológica. Las muestras que presentan resultados no tipificables o patrones que puedan sugerir virus influenza A novedosos deben remitirse a laboratorios de referencia para una caracterización adicional, de acuerdo con los protocolos de vigilancia internacional⁶.
4. Plataformas multiplex:
Las plataformas multiplex permiten detectar simultáneamente influenza y otros patógenos respiratorios. Algunas combinan influenza A y B con SARS-CoV-2 y virus respiratorio sincitial, mientras que otras amplían el panel a numerosos virus respiratorios. Esta capacidad resulta especialmente útil cuando los síntomas son inespecíficos y el diagnóstico diferencial puede modificar las medidas terapéuticas o de aislamiento³,⁴.
La principal ventaja clínica de los sistemas multiplex es que proporcionan información etiológica más amplia a partir de una única muestra. En pacientes con enfermedad respiratoria aguda, distinguir influenza de SARS-CoV-2, virus respiratorio sincitial u otros virus puede ayudar a seleccionar el tratamiento, establecer medidas de prevención y optimizar el uso de recursos diagnósticos³.
Sin embargo, ampliar el número de microorganismos detectados también aumenta la complejidad interpretativa. Un resultado positivo demuestra la detección del material genético o antigénico del microorganismo correspondiente, pero no necesariamente establece que sea la única causa del cuadro clínico. La interpretación debe mantener un enfoque clínico y epidemiológico³.
5. Importancia del momento y tipo de muestra:
La sensibilidad de las pruebas de influenza depende en gran medida del momento de recogida de la muestra. Los CDC recomiendan obtener muestras respiratorias lo más cerca posible del inicio de la enfermedad para maximizar la probabilidad de detección, idealmente dentro de los primeros 3-4 días en muchos pacientes⁸.
El tipo de muestra también influye en el rendimiento. Las muestras nasofaríngeas, nasales y otras muestras respiratorias pueden ser aceptables dependiendo del ensayo utilizado. No todos los dispositivos admiten los mismos especímenes, por lo que debe respetarse la indicación del fabricante y del método validado en el laboratorio³,⁸.
En niños pequeños, personas inmunodeprimidas y determinados pacientes graves, la eliminación viral puede prolongarse. Por ello, una prueba molecular puede continuar detectando ARN viral durante más tiempo que una prueba de antígeno, circunstancia que debe considerarse al interpretar resultados positivos tardíos⁵,⁸.
6. Diagnóstico temprano y tratamiento antiviral:
El beneficio del diagnóstico temprano se relaciona con la posibilidad de adoptar rápidamente decisiones clínicas. Los antivirales son especialmente importantes en pacientes hospitalizados, personas con enfermedad grave o progresiva y personas con mayor riesgo de complicaciones. En estos grupos, el tratamiento no debe retrasarse mientras se espera el resultado de una prueba cuando la sospecha clínica es suficiente²,³.
En pacientes ambulatorios, la necesidad de realizar una prueba depende del contexto clínico y de si el resultado puede modificar la conducta. Durante periodos de alta circulación comunitaria, un cuadro clínico compatible puede permitir una decisión terapéutica sin confirmación microbiológica en determinados casos².
Cuando la confirmación es necesaria, las pruebas moleculares rápidas aportan una ventaja al combinar un elevado rendimiento con un tiempo de respuesta corto. Esto resulta especialmente relevante cuando la decisión de tratamiento, aislamiento o derivación depende del resultado³,⁴.
7. Diagnóstico en brotes y vigilancia:
La confirmación microbiológica adquiere una importancia adicional durante los brotes en hospitales, residencias, centros sociosanitarios y otros entornos cerrados. La identificación rápida de influenza puede contribuir a establecer medidas de control, definir casos y orientar la vigilancia epidemiológica².
La vigilancia de laboratorio también permite identificar cambios en los virus circulantes. Los protocolos de la OMS incluyen métodos para detectar y subtipar influenza A y B y recomiendan que las muestras de influenza A no subtipificables sean remitidas de forma inmediata a centros colaboradores para su caracterización cuando puedan representar virus con potencial pandémico⁶.
La combinación de diagnóstico clínico, pruebas moleculares y vigilancia genómica constituye actualmente una herramienta esencial para diferenciar la circulación estacional habitual de eventos asociados a virus zoonóticos o emergentes⁶.
8. Calidad y limitaciones de las pruebas:
La calidad del diagnóstico depende de todas las fases del proceso: selección del paciente, toma de muestra, transporte, conservación, ejecución del ensayo, control de calidad e interpretación. Una técnica de alta sensibilidad no puede compensar una muestra inadecuada o recogida demasiado tarde³,⁸.
Los resultados negativos requieren una interpretación especialmente cuidadosa cuando la sospecha clínica es elevada. Los CDC recomiendan considerar pruebas moleculares para confirmar un resultado negativo de RIDT cuando existe circulación elevada de influenza y la infección continúa siendo probable⁵.
Del mismo modo, un resultado positivo debe interpretarse según la prevalencia de influenza en la comunidad. La probabilidad pretest influye directamente en el valor predictivo de las pruebas y explica por qué el mismo resultado puede tener diferente significado en periodos de alta o baja circulación viral²,⁵.
La elección de la prueba debe responder al objetivo clínico. Las RIDT ofrecen rapidez y simplicidad; las pruebas moleculares rápidas aportan mayor sensibilidad en tiempos breves; y la RT-PCR convencional y otros ensayos moleculares de laboratorio proporcionan elevada sensibilidad y permiten una caracterización más amplia³,⁵.
DISCUSIÓN-CONCLUSIONES
Los avances recientes muestran una clara evolución hacia métodos moleculares rápidos y sistemas multiplex. La principal ventaja de estas tecnologías es que reducen la distancia entre la calidad analítica de la RT-PCR y la rapidez necesaria en el punto de atención³,⁴.
Las pruebas rápidas de antígeno siguen siendo útiles por su sencillez, disponibilidad y rapidez, pero su menor sensibilidad obliga a interpretar especialmente los resultados negativos durante periodos de elevada actividad gripal. En estos casos, una prueba molecular puede proporcionar una confirmación más fiable⁵.
La RT-PCR y otras técnicas de amplificación continúan siendo fundamentales en pacientes hospitalizados, brotes y situaciones en las que la confirmación microbiológica resulta especialmente importante. Además, los ensayos moleculares permiten diferenciar tipos y determinados subtipos de influenza, lo que contribuye a la vigilancia epidemiológica²,³,⁶.
Las plataformas multiplex representan una evolución adicional al permitir detectar influenza junto con otros patógenos respiratorios. Su utilidad aumenta cuando existe incertidumbre etiológica, aunque los resultados deben interpretarse dentro del contexto clínico y no como una explicación automática de todos los síntomas³.
En conclusión, el diagnóstico temprano de la gripe se beneficia de una combinación de estrategias. La selección adecuada de la muestra, el uso preferente de técnicas moleculares cuando se necesita elevada sensibilidad, la utilización racional de pruebas rápidas de antígeno y la incorporación de plataformas multiplex permiten mejorar la oportunidad y utilidad clínica del diagnóstico²,³,⁵.
El futuro del diagnóstico de influenza se orienta hacia sistemas cada vez más rápidos, sensibles, multiplex y descentralizados, integrados con vigilancia epidemiológica y redes de referencia. Estos avances pueden mejorar la detección individual y reforzar la capacidad de respuesta frente a brotes y posibles amenazas de influenza emergente⁶.
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