Impacto sobre la salud infanto-juvenil del consumo de alimentos ultraprocesados

AUTORES

1. Andrea Pérez Rodríguez. Graduada en Enfermería, Universidad de Zaragoza, Hospital Universitario Miguel Servet. Zaragoza, España.
2. Cristina Lobera Fortea. Graduada en Enfermería, Universidad de Zaragoza, Hospital Universitario Materno Infantil Miguel Servet. Zaragoza, España.
3. Violeta Martínez Adiego. Graduada en Enfermería, Universidad de Zaragoza, Hospital Universitario Miguel Servet. Zaragoza, España.
4. Elena Desmartines Clemente. Graduada en Enfermería, Universidad San Jorge Zaragoza, Hospital Universitario Miguel Servet. Zaragoza, España.
5. Celia López de la Rosa. Graduada en Enfermería, Universidad de Zaragoza, Hospital Clínico Universitario Lozano Blesa. Zaragoza, España.

RESUMEN

El consumo de alimentos ultraprocesados ha aumentado de forma significativa en las últimas décadas, constituyendo más de la mitad de la energía ingerida en países desarrollados, incluyendo la población infanto-juvenil. Estos productos, caracterizados por su alta densidad energética, elevado contenido en azúcares, grasas saturadas y aditivos, y escaso aporte de nutrientes esenciales, se asocian con múltiples efectos adversos sobre la salud. El objetivo de esta revisión bibliográfica es documentar el impacto en la salud infanto-juvenil del consumo de alimentos ultraprocesados. Se realizó una búsqueda en PubMed y la Biblioteca Cochrane, con los términos «ultra-processed food» combinados con «children», «childhood», «infants» y «adolescents», limitada a los últimos 10 años, incluyendo ensayos clínicos, revisiones sistemáticas y metaanálisis. Tras el proceso de selección se incluyeron 9 artículos. Los resultados evidencian una relación directa entre el consumo de ultraprocesados y el desarrollo de obesidad, sobrepeso, caries dental, alteraciones metabólicas y otras comorbilidades en la infancia y adolescencia. La educación sanitaria nutricional desde edades tempranas, con especial protagonismo de la enfermería en los entornos educativos y de atención primaria, se identifica como la principal estrategia preventiva frente a esta problemática de salud pública.

PALABRAS CLAVE

Alimentos ultraprocesados, salud infantil, adolescentes, obesidad, nutrición, educación para la salud.

ABSTRACT

The consumption of ultra-processed foods has increased significantly in recent decades, accounting for more than half of the energy intake in developed countries, including the child and adolescent population. These products, characterised by high energy density, elevated sugar, saturated fat and additive content, and low essential nutrient contribution, are associated with multiple adverse health effects. The aim of this bibliographic review is to document the impact on child and adolescent health of ultra-processed food consumption. A search was conducted in PubMed and the Cochrane Library using the terms «ultra-processed food» combined with «children», «childhood», «infants» and «adolescents», limited to the last 10 years, including clinical trials, systematic reviews and meta-analyses. Following the selection process, 9 articles were included. Results show a direct relationship between ultra-processed food consumption and the development of obesity, overweight, dental caries, metabolic disorders and other comorbidities in childhood and adolescence. Nutritional health education from an early age, with a key role for nursing professionals in educational and primary care settings, is identified as the main preventive strategy against this public health problem.

KEY WORDS

Ultra-processed foods, child health, adolescents, obesity, nutrition, health education.

INTRODUCCIÓN

La comida procesada es un producto que ha pasado por un proceso que ha alterado su estado natural, pudiendo incluir cualquier alimento excepto los productos agrícolas crudos. Los alimentos procesados se clasifican según su grado de procesamiento, desde mínimamente hasta altamente procesados¹.

El Centro de Estudios Epidemiológicos en Salud y Nutrición de la Universidad de São Paulo creó la clasificación NOVA, que clasifica los alimentos y bebidas según el propósito y el grado de procesamiento al que son sometidos, identificando cuatro grupos. El grupo 4 corresponde a los alimentos y bebidas ultraprocesados: aquellos elaborados mediante procesos físicos, biológicos y químicos, con múltiples ingredientes y aditivos, que incluyen refrescos, dulces envasados, aperitivos salados, panes y bollería empaquetados producidos en masa, carnes procesadas y comidas congeladas precocinadas².

Los ingredientes de estos productos suelen ser de bajo coste para maximizar la rentabilidad, resultando en productos atractivos, palatables, listos para consumir y de larga vida útil. La literatura sugiere que presentan escasa calidad nutricional y alta densidad energética, y que son capaces de alterar los mecanismos del hambre y la saciedad, promoviendo un consumo excesivo de energía con efecto sobre el riesgo de obesidad tanto en adultos como en jóvenes³^˒⁴.

El consumo de alimentos ultraprocesados ha aumentado significativamente en las últimas décadas, alcanzando más del 50% de la energía total consumida en países como Estados Unidos, Canadá o Reino Unido, y con tendencia creciente también en países en vías de desarrollo. Su consumo en edades tempranas puede influir en el establecimiento de hábitos alimentarios no saludables, dado que son ricos en azúcar, grasas saturadas y trans, sodio y alta densidad energética, y pobres en proteínas, fibra y micronutrientes⁵^˒⁶^˒⁷.

Estos productos son habitualmente promocionados mediante técnicas de marketing a través de televisión, radio, paneles publicitarios y asociaciones con deportes, obsequios y concursos, siendo los niños y adolescentes especialmente vulnerables a estas estrategias comerciales⁶. Se han señalado posibles efectos adversos asociados a su consumo más allá de la obesidad, como el aumento de caries, infecciones, determinados tipos de cáncer, trastornos neurológicos y psiquiátricos, y arritmias, estas últimas asociadas a su elevado contenido en cafeína⁷^˒⁸^˒⁹.

Algunos países, entre ellos España, están implementando normativas para regular el consumo de estos alimentos especialmente en edades escolares⁶. En este contexto, la enfermería constituye un pilar fundamental en la educación nutricional del individuo sano o enfermo, orientándole sobre los alimentos que debe ingerir diariamente¹⁰.

OBJETIVO

El objetivo de la presente revisión bibliográfica es documentar el impacto en la salud infanto-juvenil del consumo de alimentos ultraprocesados.

METODOLOGÍA

Se realizó una búsqueda bibliográfica en PubMed y la Biblioteca Cochrane de artículos en lengua inglesa y española, utilizando las palabras clave «ultra-processed food» combinadas con los términos «children», «childhood», «infants» y «adolescents», con un límite temporal de los últimos 10 años. Los criterios de selección incluyeron ensayos clínicos, revisiones, revisiones sistemáticas y metaanálisis, excluyéndose los artículos referentes exclusivamente a población adulta.

Se identificaron inicialmente 37 artículos. Tras la eliminación de duplicados se obtuvieron 35, de los cuales se descartaron 12 por no cumplir los criterios de selección establecidos. De los 23 restantes, se eliminaron 3 en una primera fase y, tras la lectura del resumen, se descartaron 11 adicionales, quedando un total de 9 artículos para la elaboración de la revisión.

RESULTADOS

Los estudios incluidos recogieron muestras de población desde los 0 hasta los 18 años, con algunos trabajos centrados en adolescentes y otros en población de menor edad. Se trató de ensayos clínicos aleatorizados y estudios transversales orientados a medir el porcentaje de consumo de alimentos ultraprocesados en esta población y las consecuencias positivas derivadas de su retirada.

Tanto la supresión de estos productos como la adopción de hábitos alimentarios saludables demostraron una mejora del estado de salud en la población estudiada, con resultados que incluyeron reducción del peso corporal y disminución de la prevalencia de caries dental. Los estudios confirmaron de forma consistente la asociación entre el consumo de ultraprocesados y el desarrollo de alteraciones metabólicas, sobrepeso y obesidad en la infancia y adolescencia¹^˒³^˒⁴.

Las bebidas azucaradas se identificaron como uno de los principales factores de riesgo, al constituir una fuente importante de calorías en la dieta de los adolescentes, especialmente en países en desarrollo, donde su amplio acceso, asequibilidad y exposición publicitaria favorecen su consumo. Varios estudios concluyeron que las probabilidades de consumir estas bebidas eran significativamente mayores en adolescentes que adquirían alimentos regularmente en la cafetería escolar⁸.

La evidencia revisada señala también la relación entre el consumo de ultraprocesados en los primeros años de vida y el desarrollo de caries en la dentición primaria, así como alteraciones del patrón del sueño, trastornos del estado de ánimo, disnea, elevación de la tensión arterial, riesgo cardiovascular e insulinorresistencia⁷^˒⁹.

DISCUSIÓN

El objetivo primordial de esta revisión bibliográfica es conocer la evidencia científica actual sobre la relación entre el sobrepeso, la obesidad, la caries dental, la diabetes y otras patologías secundarias a una alimentación inadecuada con la ingesta de alimentos ultraprocesados durante la niñez y la adolescencia.

Los artículos revisados revelan que existen diferencias significativas en la prevalencia de sobrepeso y obesidad en función del tipo de alimentación, originando la ingesta de ultraprocesados una mayor probabilidad de padecer desajustes alimentarios y metabólicos durante la etapa infanto-juvenil, con repercusiones que se manifiestan posteriormente en la edad adulta¹^˒³.

Este patrón de consumo supone innumerables riesgos: disnea, hipertensión arterial, asma, riesgo cardiovascular, insulinorresistencia, alteración del patrón del sueño y trastornos del estado de ánimo, entre otros. La evidencia apunta a que, de no adoptarse medidas preventivas eficaces, la prevalencia de sobrepeso y obesidad infantil continuará incrementándose, agravando la situación epidemiológica.

Todos los autores de los estudios incluidos coinciden en que la educación sanitaria, especialmente en los centros educativos, es la estrategia más eficaz para combatir la epidemia actual de sobrepeso y obesidad infantil. Las enfermeras deben conocer cómo el exceso de peso influye en la vida diaria de niños y adolescentes, así como las comorbilidades que pueden desarrollarse a largo plazo, para poder orientar de forma efectiva tanto a los pacientes como a sus familias¹⁰.

LIMITACIONES

Se identificaron dos limitaciones principales en la elaboración de esta revisión. Por un lado, algunos artículos fueron descartados debido al reducido tamaño muestral, lo que dificultaba la obtención de relaciones y generalizaciones significativas. Por otro, determinados artículos de interés presentaban acceso restringido, impidiendo la consulta de sus datos completos.

CONCLUSIONES

Tras la revisión de los artículos seleccionados se extraen las siguientes conclusiones:

La dieta en niños y adolescentes desempeña un papel crucial en el desarrollo de enfermedades crónicas. La comunidad científica encuentra cada vez más vínculos entre la ingesta de alimentos ultraprocesados y su repercusión en la salud, que se refleja posteriormente en la edad adulta. El consumo de estos productos constituye un grave problema sanitario que repercute en distintos ámbitos y conlleva múltiples riesgos para la salud de las personas. Desde la enfermería, la educación sanitaria nutricional desde la infancia y la adolescencia resulta fundamental para prevenir futuras patologías como la obesidad o el sobrepeso infantil, fomentando hábitos alimentarios saludables desde temprana edad y dando visibilidad a su importancia como elemento clave en el equilibrio entre salud y enfermedad.

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