Primeros auxilios en el atragantamiento por obstrucción de la vía aérea por cuerpo extraño: revisión sistemática de la literatura.

AUTORES

1. Candela Rivas Enrique. ⁠Servicio de rayos, Hospital Universitario Miguel Servet, Servicio Aragonés de Salud (SALUD), Zaragoza, España.
2. Paula Consejo Gracia. Centro de salud Ramón y Cajal, Servicio Aragonés de Salud (SALUD), Huesca, España.
3. Lucía Clau Tena. Servicio de UCI, Hospital de Barbastro, Servicio Aragonés de Salud (SALUD), Huesca, España.
4. Alaia Juaristi Etxabe. Servicio de cirugía, Hospital de Barbastro, Servicio Aragonés de Salud (SALUD), Huesca, España.
5. Carmen Vilarrubi Rovira. Servicio de Urgencias, Hospital de Barbastro, Servicio Aragonés de Salud (SALUD), Huesca, España.
6. Adriana Serra Betrán. Servicio de Urgencias, Hospital Universitario San Jorge, Servicio Aragonés de Salud (SALUD), Huesca, España.

RESUMEN

Introducción: la obstrucción de la vía aérea por cuerpo extraño, conocida popularmente como atragantamiento, constituye una emergencia potencialmente mortal en la que la actuación inmediata del testigo determina en gran medida la supervivencia de la víctima. A pesar de décadas de difusión de las maniobras de primeros auxilios, persisten discrepancias relevantes entre las principales guías internacionales de reanimación. Objetivo: sintetizar la evidencia científica disponible sobre la eficacia y la seguridad de las maniobras de primeros auxilios empleadas en el manejo del atragantamiento por obstrucción de la vía aérea por cuerpo extraño. Metodología: se realizó una revisión sistemática de la literatura siguiendo los lineamientos de la declaración PRISMA, con búsqueda en las bases de datos PubMed/MEDLINE, SciELO, ScienceDirect, Web of Science, Cochrane Library y Cuiden, empleando los descriptores DeCS/MeSH «obstrucción de las vías aéreas», «primeros auxilios», «cuerpos extraños», «reanimación cardiopulmonar» y «servicios médicos de urgencia». Se incluyeron guías de práctica clínica, revisiones sistemáticas, estudios observacionales y series de casos publicados entre 2000 y 2026. Resultados: la evidencia respalda un abordaje escalonado que combina golpes interescapulares, compresiones abdominales (maniobra de Heimlich) y, en lactantes, compresiones torácicas, junto con la reanimación cardiopulmonar si la víctima pierde la conciencia. Sin embargo, persisten discrepancias entre consejos de resucitación sobre el orden y la idoneidad de cada técnica, y la calidad global de la evidencia disponible sigue siendo baja, basada mayoritariamente en series de casos y estudios retrospectivos. Las compresiones abdominales, aunque eficaces, se asocian a complicaciones infrecuentes pero potencialmente graves. Conclusiones: el reconocimiento precoz del atragantamiento grave y la aplicación inmediata de maniobras de primeros auxilios por parte de testigos entrenados siguen siendo determinantes para la supervivencia. Es necesario impulsar la formación comunitaria en primeros auxilios y promover investigación de mayor calidad metodológica que permita unificar las recomendaciones internacionales.

PALABRAS CLAVE

Obstrucción de las vías aéreas, primeros auxilios, cuerpos extraños, reanimación cardiopulmonar, servicios médicos de urgencia.

ABSTRACT

Introduction: Foreign body airway obstruction, commonly known as choking, is a potentially fatal emergency in which immediate bystander action largely determines the victim’s survival. Despite decades of dissemination of first aid manoeuvres, relevant discrepancies persist among the main international resuscitation guidelines. Objective: To synthesize the available scientific evidence on the effectiveness and safety of first aid manoeuvres used in the management of choking due to foreign body airway obstruction. Methods: A systematic literature review was conducted following the general guidelines of the PRISMA statement, searching PubMed/MEDLINE, SciELO, ScienceDirect, Web of Science, Cochrane Library, and Cuiden, using the DeCS/MeSH terms ‘airway obstruction’, ‘first aid’, ‘foreign bodies’, ‘cardiopulmonary resuscitation’, and ‘emergency medical services’. Clinical practice guidelines, systematic reviews, observational studies, and case series published between 2000 and 2026 were included. Results: The evidence supports a stepwise approach combining back blows, abdominal thrusts (Heimlich manoeuvre), and, in infants, chest thrusts, together with cardiopulmonary resuscitation if the victim becomes unresponsive. However, discrepancies persist among resuscitation councils regarding the order and suitability of each technique, and the overall quality of the available evidence remains low, based mostly on case series and retrospective studies. Abdominal thrusts, although effective, are associated with infrequent but potentially serious complications. Conclusions: Early recognition of severe choking and the immediate application of first aid manoeuvres by trained bystanders remain decisive for survival. Community first aid training should be promoted, along with higher-quality research to help unify international recommendations.

KEY WORDS

Airway obstruction, first aid, foreign bodies, cardiopulmonary resuscitation, emergency medical services.

INTRODUCCIÓN

La obstrucción de la vía aérea por cuerpo extraño (OVACE), conocida coloquialmente como atragantamiento, se produce cuando un objeto (habitualmente alimentario) bloquea parcial o totalmente el paso de aire hacia los pulmones, comprometiendo de forma súbita la ventilación de la víctima¹. Se trata de una de las causas más frecuentes de muerte accidental evitable, con una incidencia especialmente elevada en la infancia y en las personas de edad avanzada ². Los alimentos de consistencia dura, redondeada o elástica; como los frutos secos, las uvas o determinados trozos de carne, constituyen las causas más comunes tanto en adultos como en niños³.

El pronóstico de la OVACE grave depende críticamente de la rapidez con la que un testigo reconozca la emergencia y actúe, ya que la mayoría de los episodios ocurren fuera del ámbito hospitalario y la llegada de los servicios de emergencia rara vez es lo suficientemente rápida para evitar el daño hipóxico¹. Las principales guías de reanimación recomiendan un abordaje escalonado que incluye la promoción de la tos en obstrucciones leves, seguido de golpes interescapulares y compresiones abdominales (la denominada maniobra de Heimlich) en las obstrucciones graves con tos inefectiva, reservando las compresiones torácicas para los lactantes y para determinadas situaciones especiales^4,5.

En los últimos años, las guías de la American Heart Association han evolucionado hacia un enfoque unificado que combina golpes interescapulares y compresiones abdominales de forma alternante en adultos y niños conscientes, y golpes interescapulares junto con compresiones torácicas en los lactantes⁶. No obstante, el Comité de Enlace Internacional sobre Reanimación (ILCOR) reconoce que la certeza de la evidencia que sustenta estas recomendaciones continúa siendo muy baja, y que gran parte de los estudios de referencia datan de varias décadas atrás⁷.

Esta disparidad entre la solidez de la evidencia científica y la amplia difusión práctica de las maniobras de primeros auxilios en el atragantamiento plantea la necesidad de examinar de forma sistemática y actualizada el conocimiento disponible sobre su eficacia y seguridad. Ante ello, se planteó la realización de la presente revisión sistemática de la literatura científica sobre los primeros auxilios en el atragantamiento.

OBJETIVOS

Objetivo general:

Sintetizar la evidencia científica disponible sobre la eficacia y la seguridad de las maniobras de primeros auxilios empleadas en el manejo del atragantamiento por obstrucción de la vía aérea por cuerpo extraño, mediante una revisión sistemática de la literatura publicada.

Objetivos específicos:

• Describir las principales maniobras de primeros auxilios recomendadas para el manejo del atragantamiento.

• Analizar la evidencia disponible sobre la eficacia de los golpes interescapulares, las compresiones abdominales y las compresiones torácicas.

• Examinar las complicaciones y los riesgos asociados a cada maniobra.

• Identificar las discrepancias existentes entre las principales guías internacionales de reanimación.

• Describir las implicaciones de estos hallazgos para la formación en primeros auxilios de la población general y del personal sanitario.

METODOLOGÍA

Se realizó una revisión sistemática de la literatura siguiendo los lineamientos generales de la declaración PRISMA (Preferred Reporting Items for Systematic Reviews and Meta-Analyses). La búsqueda bibliográfica se llevó a cabo en las bases de datos PubMed/MEDLINE, SciELO, ScienceDirect, Web of Science, Cochrane Library y Cuiden, complementada con una búsqueda manual en los sitios web de los principales consejos de reanimación internacionales.

Se emplearon los Descriptores en Ciencias de la Salud (DeCS) y los términos MeSH «Obstrucción de las Vías Aéreas», «Primeros Auxilios», «Cuerpos Extraños», «Reanimación Cardiopulmonar» y «Servicios Médicos de Urgencia», combinados mediante los operadores booleanos «AND» y «OR».

Criterios de inclusión:

Artículos originales, revisiones sistemáticas, series de casos y guías de práctica clínica publicados entre 2000 y 2026, en español o inglés, con acceso a texto completo, que abordaran la eficacia, la seguridad o las recomendaciones vigentes sobre las maniobras de primeros auxilios en el atragantamiento por obstrucción de la vía aérea por cuerpo extraño.

Criterios de exclusión:

Cartas al editor sin datos originales, artículos duplicados en varias bases de datos y estudios centrados exclusivamente en la obstrucción de la vía aérea de causa distinta a un cuerpo extraño, como el edema laríngeo o el broncoespasmo.

Tras la eliminación de duplicados y la lectura de título y resumen, se seleccionaron los artículos que cumplían los criterios de elegibilidad para su lectura a texto completo. Finalmente se incluyeron 15 referencias bibliográficas que sustentan el desarrollo de la presente revisión, correspondientes a guías clínicas internacionales, revisiones sistemáticas, estudios observacionales y series de casos.

RESULTADOS

Reconocimiento del atragantamiento y valoración inicial

El primer paso en el manejo del atragantamiento es diferenciar entre una obstrucción leve, en la que la persona puede toser, hablar o respirar, y una obstrucción grave, en la que la tos es inefectiva, no existe emisión de sonidos o la persona se lleva las manos al cuello en un gesto característico ¹. En las obstrucciones leves, la recomendación unánime de las guías es alentar a la persona a toser con fuerza, ya que la tos genera presiones intratorácicas suficientes para expulsar el objeto en la mayoría de los casos, sin necesidad de maniobras externas⁴. En las obstrucciones graves, por el contrario, se hace necesaria la intervención inmediata de un testigo con maniobras de primeros auxilio^4,5.

Golpes interescapulares

Los golpes interescapulares, o golpes en la espalda, consisten en aplicar golpes secos con el talón de la mano entre los omóplatos de la víctima, previamente inclinada hacia delante ¹⁰. Diversos consejos de reanimación, entre ellos el Consejo Europeo de Resucitación, recomiendan esta maniobra como la primera opción en adultos y niños mayores de un año^4,10. Un estudio de cohortes que evaluó las intervenciones de soporte vital básico en la obstrucción de la vía aérea encontró que los golpes interescapulares se asociaron a una mayor probabilidad de resolución de la obstrucción y de supervivencia al alta hospitalaria en comparación con las compresiones abdominales y torácicas, sin haberse registrado lesiones relacionadas con esta maniobra ⁹. La evidencia disponible coincide en que el daño asociado a los golpes interescapulares es mínimo en comparación con otras intervenciones¹⁰.

Compresiones abdominales (maniobra de Heimlich):

Las compresiones o empujones abdominales, popularizados como maniobra de Heimlich, consisten en aplicar presión súbita en la parte superior del abdomen, por debajo del esternón, con el fin de aumentar la presión intratorácica y expulsar el objeto que obstruye la vía aérea ¹⁰. Un estudio con cadáveres recientes demostró que las compresiones abdominales pueden generar presiones máximas en las vías respiratorias comparables a las obtenidas con las compresiones torácicas, aunque con una variabilidad considerable entre individuos¹¹. Un estudio fisiológico posterior confirmó que las compresiones abdominales incrementan de forma significativa la presión torácica, aunque también evidenció una notable variabilidad en su magnitud según la técnica empleada¹².

A pesar de su eficacia demostrada, las compresiones abdominales se han asociado a complicaciones potencialmente graves, aunque infrecuentes. Una revisión sistemática sobre las complicaciones de la maniobra de Heimlich documentó casos de perforación gástrica, rotura esofágica, lesiones vasculares y otras lesiones intraabdominales, en ocasiones con desenlace fatal ³. Estas complicaciones parecen relacionarse, al menos en parte, con la aplicación incorrecta de la técnica por parte de reanimadores no entrenados¹³.

Compresiones torácicas y otras maniobras:

En los lactantes menores de un año, las guías coinciden en desaconsejar las compresiones abdominales debido al riesgo de lesión visceral, recomendando en su lugar la alternancia de golpes interescapulares y compresiones torácicas realizadas con dos dedos o con el talón de una mano sobre el esternón^5,6. En adultos, las compresiones torácicas se reservan habitualmente para situaciones en las que las compresiones abdominales no son factibles, como el embarazo avanzado o la obesidad grave⁴. El barrido digital a ciegas de la orofaringe, por el contrario, es desaconsejado por la mayoría de las guías actuales debido al riesgo de introducir el objeto más profundamente en la vía aérea o de provocar lesiones traumáticas, y solo se contempla cuando el objeto es visible directamente¹⁰.

Reanimación cardiopulmonar y dispositivos de succión:

Si la víctima pierde la conciencia durante el episodio de atragantamiento, la totalidad de las guías coinciden en recomendar el inicio inmediato de la reanimación cardiopulmonar, con la particularidad de revisar la cavidad oral antes de cada serie de ventilaciones y retirar el objeto únicamente si resulta visible^4,7. En los últimos años ha surgido interés por los dispositivos de succión antiatragantamiento como intervención complementaria cuando las maniobras clásicas no logran resolver la obstrucción. Una revisión sistemática inicial sobre estos dispositivos concluyó que la evidencia disponible era todavía limitada, sin datos suficientes para respaldar ni desaconsejar su uso generalizado ¹⁴. Un estudio posterior en un cadáver humano con obstrucción completa de la vía aérea mostró que uno de estos dispositivos permitía retirar con éxito el objeto obstructor, lo que sugiere un papel prometedor como complemento a las maniobras manuales, aunque la evidencia continúa siendo preliminar¹⁵.

Discrepancias entre las guías internacionales:

A pesar de la existencia de un cuerpo de evidencia común, las principales guías internacionales de reanimación —entre ellas las del Consejo Europeo de Resucitación, la American Heart Association y otros consejos regionales— presentan discrepancias notables en cuanto al orden de aplicación de las maniobras y a la idoneidad de las compresiones abdominales frente a las compresiones torácicas en niños mayores de un año⁸. Una revisión narrativa reciente sobre la calidad de la evidencia disponible en el atragantamiento pediátrico concluyó que estas recomendaciones divergentes se sustentan, en gran medida, en estudios de baja calidad metodológica, predominantemente series de casos, y que la evidencia específica en población pediátrica continúa siendo especialmente escasa¹⁰. El Comité de Enlace Internacional sobre Reanimación reconoce igualmente que la fuerza de sus recomendaciones sobre el manejo de la obstrucción de la vía aérea por cuerpo extraño sigue siendo débil, con una certeza de la evidencia calificada como muy baja⁷.

DISCUSIÓN Y CONCLUSIONES

La evidencia analizada confirma que el atragantamiento por obstrucción de la vía aérea por cuerpo extraño constituye una emergencia tiempo-dependiente en la que la actuación inmediata de un testigo, más que la naturaleza exacta de la maniobra empleada, resulta determinante para la supervivencia ^1,9. Los golpes interescapulares, las compresiones abdominales y las compresiones torácicas han demostrado eficacia para resolver la obstrucción, aunque con perfiles de seguridad diferentes que deben tenerse en cuenta al formar a la población general^9,13.

Resulta llamativo que, pese a la amplia difusión de estas maniobras desde hace más de cuatro décadas, la calidad metodológica de los estudios que las sustentan continúe siendo baja, y que persistan discrepancias relevantes entre los principales consejos de reanimación en cuanto a la secuencia óptima de intervención, especialmente en la población pediátrica^7,8,10. Esta situación limita la capacidad de emitir recomendaciones uniformes y subraya la necesidad de impulsar estudios prospectivos de mayor rigor metodológico.

Las compresiones abdominales, si bien eficaces, no están exentas de riesgo, por lo que su correcta ejecución técnica y la formación adecuada de los reanimadores legos resultan fundamentales para minimizar las complicaciones descritas en la literatura ^11,13. Por su parte, los dispositivos de succión antiatragantamiento representan una línea de investigación emergente y prometedora, aunque todavía sin evidencia suficiente para sustituir a las maniobras manuales clásicas^14,15.

Entre las limitaciones de esta revisión se encuentran la heterogeneidad metodológica de los estudios incluidos, la predominancia de series de casos y estudios retrospectivos sobre ensayos clínicos controlados, y la escasez de evidencia específica en población pediátrica, que obliga con frecuencia a extrapolar los hallazgos obtenidos en adultos. Al tratarse de una revisión de tipo sistemático narrativo, tampoco se realizó un metaanálisis cuantitativo de los datos.

En conclusión, el reconocimiento precoz del atragantamiento grave y la aplicación inmediata de golpes interescapulares y compresiones abdominales o torácicas por parte de testigos entrenados continúan siendo determinantes para reducir la morbimortalidad asociada a esta emergencia. Es necesario impulsar la formación comunitaria en primeros auxilios, unificar en la medida de lo posible las recomendaciones internacionales y promover investigación de mayor calidad metodológica que permita optimizar el equilibrio entre eficacia y seguridad de cada maniobra.

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ANEXOS

Tabla 1. Maniobras de primeros auxilios recomendadas según el grupo de edad de la víctima de atragantamiento.

Nota: elaboración propia a partir de las referencias 4, 5 y 6.