Prevalencia y factores asociados al uso inadecuado de corticosteroides tópicos en infecciones cutáneas en pacientes de consulta general

Nº de DOI: 10.34896/RSI.2026.69.82.001

AUTORES

1. Sarabia Correa Nathalia Estefania. Médico General, Escuela Superior Politécnica de Chimborazo, Médico Privado, https://orcid.org/0009-0000-9414-9495 Ecuador.
2. María José Guerrero Vásquez. Universidad Técnica Particular de Loja, Médico General, Médico General en Institución Privada, https://orcid.org/0009-0003-8989-6340 Ecuador.
3. Mónica Nataly Uvidia Parra. Médico General ESPOCH, Médico Rural- Puesto de Salud Nabuzo, https://orcid.org/0009-0003-7522-5714 Ecuador.
4. Carlos Anibal Note Casagualpa. Médico General ESPOCH, Médico Privado, https://orcid.org/0009-0003-2446-5419 Ecuador.
5. Alejandra Maribel Olvera Arias. Médico UEES, Médico Privado, https://orcid.org/0009-0001-4801-4175 Ecuador.

RESUMEN

Introducción: El uso inadecuado de corticosteroides tópicos (CT) ha alcanzado proporciones epidémicas a nivel global, especialmente en el manejo de dermatosis infecciosas. La automedicación y la prescripción empírica de estos fármacos generan complicaciones severas como la tiña incógnita, enmascarando los signos clínicos y exacerbando las infecciones subyacentes.

Objetivo: Sistematizar la evidencia científica actualizada sobre la prevalencia del uso inadecuado de CT en infecciones cutáneas en atención primaria, así como identificar los factores socioeconómicos, educativos y clínicos asociados a esta práctica.

Método: Se llevó a cabo una revisión narrativa estructurada siguiendo los lineamientos metodológicos adaptados de la declaración PRISMA 2020. Se consultaron las bases de datos PubMed/MEDLINE, Cochrane, LILACS y SciELO utilizando operadores booleanos para estudios observacionales y metaanálisis publicados en los últimos 10 años (2016-2026). La calidad de los estudios fue evaluada mediante la herramienta STROBE para estudios observacionales.

Resultados: La prevalencia global de uso inadecuado de CT en consultas dermatológicas y generales oscila entre el 3.15% y el 11.77%, alcanzando tasas alarmantes de hasta un 92.9% en cohortes específicas de pacientes con dermatofitosis en el sur de Asia. Las infecciones cutáneas más afectadas por esta práctica son las dermatofitosis (representando hasta el 69.2% de los casos de mal uso), seguidas de la escabiosis y el impétigo. Los factores fuertemente asociados incluyen la venta sin receta (OR = 2.15; IC 95%: 1.68–2.75 en farmacias comunitarias sin regulación estricta), el bajo nivel educativo y la recomendación por personal no médico.

Conclusiones: El uso irracional de CT en infecciones cutáneas es un problema de salud pública subestimado que conduce a resistencia al tratamiento y complicaciones clínicas graves. Se requiere una regulación estricta de su venta libre y la implementación de programas de educación médica continua para médicos de atención primaria y farmacéuticos.

PALABRAS CLAVE

Corticosteroides tópicos, prevalencia, automedicación, infecciones cutáneas, dermatofitosis.

ABSTRACT

Introduction: The inappropriate use of topical corticosteroids (TC) has reached epidemic proportions globally, particularly in the management of infectious dermatoses. Self-medication and empirical prescription of these drugs lead to severe complications such as tinea incognito, masking clinical signs and exacerbating underlying infections.

Objective: To systematize updated scientific evidence on the prevalence of inappropriate TC use in skin infections in primary care, and to identify the socioeconomic, educational, and clinical factors associated with this practice.

Method: A structured narrative review was conducted following adapted methodological guidelines from the PRISMA 2020 statement. PubMed/MEDLINE, Cochrane, LILACS, and SciELO databases were searched using Boolean operators for observational studies and meta-analyses published in the last 10 years (2016-2026). Study quality was assessed using the STROBE tool for observational studies.

Results: The global prevalence of inappropriate TC use in dermatological and general outpatient settings ranges from 3.15% to 11.77%, reaching alarming rates of up to 92.9% in specific cohorts of patients with dermatophytosis in South Asia. The skin infections most affected by this practice are dermatophytoses (accounting for up to 69.2% of misuse cases), followed by scabies and impetigo. Strongly associated factors include over-the-counter dispensing without a prescription (OR = 2.15; 95% CI: 1.68–2.75 in community pharmacies lacking strict regulation), low educational levels, and recommendation by non-medical personnel.

Conclusions: The irrational use of TC in skin infections is an underestimated public health issue leading to treatment resistance and severe clinical complications. Strict regulation of over-the-counter sales and the implementation of continuous medical education programs for primary care physicians and pharmacists are urgently required.

KEY WORDS

Topical corticosteroids, prevalence, self-medication, skin diseases infectious, tinea.

INTRODUCCIÓN

Magnitud epidemiológica del mal uso de corticosteroides tópicos:

El uso de corticosteroides tópicos (CT) revolucionó la dermatología desde su introducción a mediados del siglo XX por Sulzberger y Witten, convirtiéndose en la piedra angular del tratamiento de trastornos inflamatorios cutáneos¹. No obstante, la accesibilidad generalizada a estos fármacos ha desencadenado una «epidemia silenciosa» de abuso y uso indebido a nivel mundial. La automedicación y el abuso de CT son particularmente problemáticos en el contexto de las dermatosis infecciosas. En regiones tropicales y subtropicales, la prevalencia del uso inadecuado de CT en pacientes que acuden a la consulta general y dermatológica ha escalado drásticamente. Estudios recientes de cohortes indican que entre un 3.15% (IC 95%: 2.91–3.39%) y un 11.77% de los pacientes de consulta externa admiten el uso no indicado de cremas esteroideas^2,3. En escenarios específicos de dermatofitosis (infecciones por hongos), las cifras son aún más alarmantes: reportes en centros de atención terciaria advierten que más del 60% al 92.9% de las tineas superficiales refractarias presentan un historial de aplicación empírica de esteroides, ya sea solos o en combinaciones a dosis fijas (FDC) con antifúngicos y antibacterianos^4,5. Esta práctica fomenta presentaciones atípicas como la tiña incógnita, el enmascaramiento de la escabiosis (sarna incógnita) y la exacerbación del impétigo.

Mecanismo de acción de los corticosteroides tópicos y agravamiento de infecciones:

Los corticosteroides tópicos actúan intracelularmente uniéndose a los receptores de glucocorticoides citoplasmáticos, lo que inhibe la fosfolipasa A2 mediante la inducción de lipocortina (anexina). Esto bloquea la cascada del ácido araquidónico, suprimiendo la síntesis de prostaglandinas y leucotrienos, y ejerciendo potentes efectos antiinflamatorios, antiproliferativos, inmunosupresores y vasoconstrictores⁶.

Sin embargo, esta inmunosupresión local es altamente perjudicial cuando se aplica sobre infecciones no tratadas. Al inhibir la migración de macrófagos, reducir la presentación de antígenos e interferir con la inmunidad mediada por células T, el CT permite la proliferación sin restricciones del patógeno (ej. Trichophyton rubrum, Sarcoptes scabiei o Staphylococcus aureus)⁷. Clínicamente, el efecto antiinflamatorio suprime transitoriamente el eritema, el edema y el prurito (fenómeno de enmascaramiento de signos), dando una falsa sensación de curación clínica al paciente. Cuando el fármaco se suspende, ocurre una rápida reagudización o «efecto rebote», caracterizada por una invasión patógena más profunda que destruye la morfología clásica de la lesión, lo que da lugar a la «tiña incógnita»⁸.

Factores asociados descritos en la literatura:

La literatura médica describe un origen multifactorial subyacente a esta problemática. El factor predominante es la automedicación, facilitada por la venta libre (Over-The-Counter, OTC) y regulaciones laxas en países en vías de desarrollo. Los farmacéuticos o dependientes de farmacias son los prescriptores iniciales en el 21.2% al 66% de los casos de abuso de CT^2,9. Adicionalmente, el bajo nivel educativo, las condiciones socioeconómicas vulnerables y el «préstamo de recetas» entre familiares con síntomas cutáneos similares promueven el uso erróneo crónico³. A nivel del prescriptor médico general, las presiones de tiempo, el error diagnóstico (confundir una placa fúngica activa con un eccema) y la prescripción empírica de «cremas triple acción» (esteroide + antibiótico + antimicótico) perpetúan este daño iatrogénico.

Justificación del enfoque integral del estudio:

A pesar de la abundante casuística de efectos adversos cutáneos como la atrofia, las telangiectasias y el síndrome de abstinencia a corticosteroides tópicos, existe una brecha en la síntesis de datos exactos que correlacionen de manera estadísticamente significativa estas variables en el entorno de la atención primaria. Este artículo justifica su revisión integradora con el fin de consolidar prevalencias verificables, estratificar los riesgos mediante razones de momios (Odds Ratios, OR) disponibles en la literatura y brindar al médico de atención primaria herramientas accionables que promuevan la «gestión integral» («stewardship») de los corticosteroides tópicos.

METODOLOGÍA

Diseño:

El presente estudio consiste en una revisión narrativa estructurada, adaptada a partir de los elementos aplicables de la estrategia PICO (Población, Intervención, Comparación, Resultados) y los lineamientos metodológicos de la declaración PRISMA 2020 para revisiones de literatura médica.

Bases de datos consultadas y estrategia de búsqueda:

Se realizó una búsqueda bibliográfica exhaustiva en tiempo real en las bases de datos de PubMed/MEDLINE, Cochrane Library, LILACS y SciELO. La ecuación de búsqueda booleana principal aplicada fue:

(«Topical corticosteroids» OR «topical steroids») AND («abuse» OR «misuse» OR «inappropriate use») AND («prevalence» OR «epidemiology» OR «odds ratio») AND («skin infections» OR «tinea incognito» OR «dermatophytosis» OR «scabies»).

Criterios de inclusión y exclusión:

• Inclusión: Estudios observacionales transversales, casos y controles, cohortes y revisiones sistemáticas publicadas en los últimos 10 años (2016-2026); investigaciones enfocadas en humanos; literatura disponible en inglés y español con acceso al texto completo, así como guías internacionales vigentes (OMS, AAD).
• Exclusión: Reportes de caso único aislado, estudios en modelos animales, cartas al editor sin análisis estadístico, e investigaciones cuyo enfoque exclusivo fuesen los efectos adversos sistémicos (como la supresión del eje hipotálamo-pituitario-adrenal) sin mención del contexto infeccioso cutáneo.

Evaluación de calidad:

La calidad metodológica de los estudios observacionales transversales incluidos fue ponderada utilizando la herramienta STROBE (Strengthening the Reporting of Observational studies in Epidemiology). Los metaanálisis y revisiones estructurales fueron verificados bajo los principios de AMSTAR-2, seleccionando exclusivamente los estudios con bajo riesgo de sesgo para la extracción de cifras de prevalencia y Odds Ratios.

RESULTADOS

Prevalencia global y regional del uso inadecuado:

La literatura revisada expone una variabilidad notable según la geografía y el nivel de atención. En consultas dermatológicas ambulatorias globales, la prevalencia del uso inadecuado oscila desde un 3.15% (IC 95%: 2.91–3.39%) en poblaciones del sudeste asiático (Nepal)2 hasta un 11.77% en centros hospitalarios de Nueva Delhi, India³. Se ha reportado que en pacientes con dermatofitosis confirmada, el historial de uso previo e inadecuado de CT (esteroides potentes como clobetasol, o combinaciones) alcanza entre el 40.2% y el 92.9% de los evaluados^4,9.

Principales infecciones cutáneas afectadas

• Dermatofitosis (Tiña incógnita): Representa consistentemente la principal patología donde ocurre el abuso (reportado como el 38% al 69.2% de todas las indicaciones erróneas)^2,3. La presentación clínica de «tiña incógnita» (ausencia de aclaramiento central, bordes difusos, formación de pústulas y placas extensas atróficas) está indisolublemente ligada al uso previo de esteroides potentes o superpotentes (ej. propionato de clobetasol 0.05%, dipropionato de beclometasona 0.1%).
• Escabiosis: El uso de esteroides tópicos por prurito en lugar de acaricidas enmascara los surcos patognomónicos y fomenta la hiperproliferación del ácaro, derivando en cuadros atípicos como sarna nodular o escabiosis costrosa.
• Infecciones bacterianas (Impétigo, foliculitis): La aplicación de esteroides en lesiones microbianas facilita la sobreinfección, la diseminación bacteriana y celulitis secundaria, afectando al 3.6% de los usuarios de CT inadecuado en ciertas cohortes³.

Complicaciones clínicas asociadas:

El uso crónico (rango promedio de 2 semanas hasta 2-5 años) de CT sin supervisión desemboca en daño cutáneo inducido por esteroides tópicos (Topical Steroid-Damaged Skin, TSDS). Las complicaciones directas observadas incluyen eritema persistente (hasta 47.6% de los casos), adelgazamiento cutáneo/atrofia (25.7%), formación de estrías y telangiectasias, hipopigmentación difusa, erupciones acneiformes y el temido «efecto rebote» al suspender el tratamiento¹⁰.

Factores de riesgo identificados:

Los estudios multivariables exponen determinantes claros del abuso de medicamentos tópicos:

• Automedicación y venta sin receta: Hasta el 61.9% al 70% de las incidencias de tinea incognito se correlacionan con la automedicación^8,11.
• Rol del farmacéutico comunitario: En estudios de pacientes simulados, la adquisición del fármaco erróneo se correlaciona con la venta directa por parte del farmacéutico ante síntomas inespecíficos. El dispensar CT sin inspección visual apropiada del hongo se asocia significativamente al trabajo en cadenas de farmacias comerciales (OR = 2.15; IC 95%: 1.68–2.75)¹².
• Aspectos demográficos: Edades jóvenes (10-30 años), sexo femenino (debido al solapamiento con el uso cosmético para aclaramiento de piel) y un nivel educativo bajo (educación primaria o inferior) son factores fuertemente descritos. En contraste, la explicación detallada de los riesgos y la duración del tratamiento por parte de un médico titulado redujo drásticamente las probabilidades de abuso (valor de p < 0.005)¹³.

(Las Tablas 1 y 2, que detallan epidemiológicamente estos hallazgos con intervalos de confianza y medidas de riesgo relativo u Odds Ratio, se describen en detalle en la sección de Anexos al final del documento).

DISCUSIÓN

Comparación crítica con la literatura:

La presente revisión reafirma que la «epidemia» de tiña incógnita y dermatofitosis recalcitrante descrita ampliamente en el sur de Asia y regiones emergentes es una externalidad directa del mal manejo farmacéutico y médico de los CT. A diferencia de Europa occidental o América del Norte, donde la dispensación de esteroides superpotentes (clase I o II) está severamente restringida, en muchos países latinoamericanos y asiáticos, fármacos como el clobetasol se dispensan sin vigilancia. La prevalencia global del ~11.7% de mal uso en consultas externas concuerda con las estimaciones de la Organización Mundial de la Salud sobre automedicación dermatológica en países de ingresos medios^3,14.

Limitaciones metodológicas de los estudios:

Un desafío principal en la literatura actual es la notable heterogeneidad en el reporte diagnóstico. Muchos estudios observacionales recopilan el «diagnóstico primario» en base al recuerdo del paciente, introduciendo un sesgo de memoria significativo. Asimismo, la falta de validación microbiológica rigurosa (cultivos micológicos) en algunos de los estudios de cohorte puede haber subestimado la verdadera prevalencia de las dermatofitosis de base frente al eccema esteroideo primario. Por otro lado, ciertos factores estadísticos (Odds Ratio exactos de factores socioeconómicos) a menudo se agrupan en las cohortes bajo «p-valores significativos» (p<0.05) sin aportar la razón de riesgo (RR) cruda, lo que dificulta un metaanálisis puro y nos lleva a catalogar algunas asociaciones cuantitativas como «dato no disponible en la literatura revisada» en términos de coeficientes numéricos absolutos, aunque la dirección del riesgo sea clara.

Implicaciones para la práctica clínica en consulta general/atención primaria:

El médico de atención primaria es la primera y última línea de defensa contra esta morbilidad cutánea iatrogénica. Cuando un paciente se presenta con una dermatosis eritemato-descamativa, atípica, con bordes indefinidos o que empeora paradójicamente bajo tratamientos previos con «cremas genéricas», la sospecha principal debe ser infección alterada por esteroides. La dependencia sistemática en las combinaciones de dosis fija (FDC – esteroide, antifúngico y antibióticos combinados) es biológicamente irracional para patologías infecciosas puras y debe abandonarse protocolariamente.

CONCLUSIONES Y RECOMENDACIONES CLÍNICAS

1. Alta prevalencia de enmascaramiento clínico: El uso inapropiado de corticosteroides tópicos afecta a una proporción alarmante (3.15% – 11.77%) de la población dermatológica general, convirtiendo a las infecciones cutáneas (fundamentalmente dermatofitosis, responsables de hasta el 69% del abuso) en lesiones clínicamente aberrantes, crónicas y contagiosas.
2. Restricción de combinaciones a dosis fijas (FDC): Se recomienda encarecidamente a los médicos generales cesar la prescripción empírica indiscriminada de pomadas «triple acción». Todo eritema con sospecha infecciosa requiere un examen directo (KOH) o abordaje monoterapéutico antimicrobiano antes de considerar esteroides.
3. Regulación de venta libre (Over-the-counter): Es imperativo instar a las agencias reguladoras de salud a categorizar los corticosteroides tópicos de mediana y alta potencia como medicamentos de estricta dispensación bajo receta médica retenida.
4. Educación al paciente y «Stewardship» farmacéutico: Las farmacias deben implementar protocolos de entrevista estandarizada frente a la solicitud de cremas dermatológicas. La educación del paciente sobre los riesgos de atrofia e inmunosupresión debe ser obligatoria al dispensar estos fármacos.
5. Líneas de investigación futuras: Se requiere el diseño de estudios de cohorte prospectivos multicéntricos en Latinoamérica que aíslen los Odds Ratios del bajo nivel educativo y la exposición a publicidad no médica como variables independientes de fracaso terapéutico en infecciones cutáneas.

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ANEXOS

Tabla 1: Prevalencia del uso inadecuado de corticosteroides tópicos por tipo de infección cutánea:

Tabla 2: Factores asociados al uso inadecuado de corticosteroides tópicos (OR o RR, IC 95%):