AUTORES
- Isabel Hernández Fernández. Médico Residente Radiodiagnóstico. Hospital Clínico Universitario Lozano Blesa, Zaragoza, España.
- Laura Sesé Lacámara. Médico Especialista Radiodiagnóstico. Hospital General Universitario San Jorge, Huesca, España.
- David López Negredo. Médico Especialista Radiodiagnóstico. Hospital Ernest Lluch Martin, Calatayud, España.
- Alicia Gala Navarro Magaña. Médico Residente Radiodiagnóstico. Hospital Clínico Universitario Lozano Blesa, Zaragoza, España.
- Cristina Enciso Urquizu. Médico Residente Radiodiagnóstico. Hospital Clínico Universitario Lozano Blesa, Zaragoza, España.
- Rebeca Solís Camas. Médico Residente Radiodiagnóstico. Hospital Clínico Universitario Lozano Blesa, Zaragoza, España.
RESUMEN
El abdomen agudo en el neonato constituye una entidad clínica poco frecuente pero potencialmente grave, que requiere una evaluación diagnóstica rápida y precisa para prevenir complicaciones severas y mejorar el pronóstico. El diagnóstico clínico resulta complejo debido a la inespecificidad de los signos y síntomas en este grupo de edad, los cuales pueden incluir vómitos, distensión abdominal, intolerancia alimentaria y cambios en el estado general del recién nacido. En este contexto, las técnicas de imagen desempeñan un papel central en el diagnóstico precoz y en la orientación terapéutica de estas patologías.
La radiografía simple de abdomen y la ecografía abdominal son las herramientas de imagen más utilizadas durante el periodo neonatal. Estas técnicas permiten reconocer patrones característicos de la obstrucción intestinal, de la enterocolitis necrotizante y de otras patologías relevantes.
La interpretación adecuada de estas técnicas de imagen requiere un conocimiento preciso del patrón normal de neumatización intestinal, la distribución fisiológica del gas y sus variaciones según la edad gestacional. La identificación temprana de hallazgos patológicos permite determinar la estrategia terapéutica más adecuada, que puede incluir manejo médico o intervención quirúrgica urgente, reduciendo significativamente el riesgo de complicaciones graves.
El objetivo de esta revisión narrativa es describir las principales causas de abdomen agudo en neonatos desde la perspectiva radiológica, enfatizando los hallazgos clave en las distintas modalidades de imagen y su utilidad para el diagnóstico diferencial.
PALABRAS CLAVE
Abdomen agudo, recién nacido, obstrucción intestinal, diagnóstico por imagen, radiología.
ABSTRACT
Acute abdomen in the neonate is a rare but potentially serious clinical entity that requires rapid and accurate diagnostic evaluation to prevent severe complications and optimize prognosis. Clinical diagnosis is complex due to the nonspecific nature of the signs and symptoms in this age group, which may include vomiting, abdominal distension, feeding intolerance, and changes in the newborn’s general condition.
In this context, imaging techniques play a central role in the early diagnosis and therapeutic guidance of these pathologies. Plain abdominal radiography and abdominal ultrasound are the most commonly used imaging tools during the neonatal period. These techniques allow for the recognition of characteristic patterns of intestinal obstruction, necrotizing enterocolitis, and other relevant pathologies.
The appropriate interpretation of these imaging techniques requires a precise understanding of the normal pattern of intestinal pneumatization, the physiological distribution of gas, and its variations according to gestational age. Early identification of pathological findings allows for determining the most appropriate therapeutic strategy, which may include medical management or urgent surgical intervention, significantly reducing the risk of serious complications.
The aim of this narrative review is to describe the main causes of acute abdomen in neonates from a radiological perspective, emphasizing key findings in different imaging modalities and their usefulness for differential diagnosis.
KEY WORDS
Abdomen, acute, newborn, intestinal obstruction, diagnostic imaging, radiology.
DESARROLLO DEL TEMA
El período neonatal comprende los primeros 28 días de vida y constituye una etapa crítica caracterizada por la adaptación del recién nacido a la vida extrauterina, con importantes cambios fisiológicos y anatómicos que condicionan la presentación clínica de múltiples patologías¹.
El abdomen agudo en el neonato es una entidad relativamente infrecuente dentro de las urgencias pediátricas, pero reviste una gravedad potencial elevada debido al rápido deterioro clínico que puede asociarse y a la necesidad de instaurar un tratamiento precoz2,3.
La clínica suele ser inespecífica e incluye vómitos, distensión abdominal, rechazo de la alimentación o retraso en la eliminación del meconio, síntomas que pueden solaparse con otras condiciones neonatales sistémicas, dificultando el diagnóstico basado únicamente en la exploración clínica4.
En este contexto, las técnicas de imagen desempeñan un papel fundamental en el diagnóstico diferencial del abdomen agudo neonatal, permitiendo identificar patrones sugestivos de obstrucción intestinal, isquemia, perforación o inflamación, así como orientar la necesidad de tratamiento quirúrgico urgente3,5,6.
El objetivo de esta revisión narrativa es revisar las principales causas de abdomen agudo neonatal desde una perspectiva radiológica, centrándose principalmente en la obstrucción intestinal neonatal y las diferentes entidades que la producen y la enterocolitis necrotizante.
La radiología desempeña un papel esencial tanto en el diagnóstico inicial como en el seguimiento evolutivo del neonato con abdomen agudo3,5. Permite evaluar la progresión de la enfermedad y detectar precozmente complicaciones como perforación, isquemia o formación de colecciones7-9. La repetición seriada de estudios, especialmente radiografía simple y ecografía, constituye una herramienta fundamental para el manejo clínico2,5,8.
La radiografía simple de abdomen constituye la prueba inicial de elección en la evaluación del abdomen agudo neonatal, ya que permite valorar la distribución del gas intestinal, la presencia de dilatación de asas, neumoperitoneo y gas intramural1,3. La correcta interpretación de la radiografía requiere conocer el proceso normal de neumatización intestinal, que se inicia en el estómago minutos después del nacimiento, progresa al intestino delgado en las primeras 6-12 horas y alcanza el recto-sigma entre las 12 y 24 horas de vida2,3.
La radiografía simple de abdomen debe realizarse, siempre que sea posible, en proyección anteroposterior en decúbito supino, pudiendo complementarse con proyecciones laterales o en decúbito lateral izquierdo cuando exista sospecha de neumoperitoneo3,4.
La ecografía abdominal se ha consolidado como una herramienta complementaria esencial en el abordaje del abdomen agudo neonatal, ya que permite la evaluación dinámica del peristaltismo, el grosor y la ecogenicidad de la pared intestinal, la vascularización mesentérica mediante Doppler color y la presencia de líquido libre, sin emplear radiación ionizante5–8. Además, resulta especialmente útil en situaciones de abdomen blanco en la radiografía simple, en la sospecha de malrotación y vólvulo y en la valoración de la enterocolitis necrotizante, donde aporta información pronóstica relevante5,8–10. Su capacidad para proporcionar información en tiempo real la convierte en una herramienta de gran valor añadido en el diagnóstico diferencial, el seguimiento evolutivo y la detección precoz de complicaciones5,8.
En situaciones seleccionadas, otras técnicas como el tránsito gastrointestinal con contraste hidrosoluble o el enema opaco desempeñan un papel clave en la confirmación diagnóstica y en la planificación quirúrgica, siempre bajo una estricta indicación clínica y radiológica3,4,7.
Obstrucción intestinal neonatal:
La obstrucción intestinal es una de las causas más frecuentes de abdomen agudo en el neonato y puede deberse a múltiples etiologías, desde procesos funcionales transitorios hasta malformaciones congénitas que requieren tratamiento quirúrgico urgente²–⁴. Desde el punto de vista radiológico, la evaluación debe seguir un esquema sistemático que permita determinar la existencia de un patrón obstructivo, el nivel de la obstrucción, su grado de completitud y la actitud terapéutica3,4.
El patrón radiológico normal en el neonato se caracteriza por una distribución homogénea del gas intestinal, con múltiples asas de pequeño tamaño cuyo diámetro no supera la distancia interpeduncular de L12,3. El patrón obstructivo se define por la presencia de asas intestinales dilatadas, generalmente mayores que la distancia interpeduncular de L1, con disminución o ausencia de gas distal3,4. Otros procesos, como la sepsis neonatal o la enterocolitis necrotizante, pueden simular una obstrucción intestinal, por lo que la interpretación radiológica debe realizarse siempre en el contexto clínico adecuado⁴,7.
Obstrucción intestinal alta y baja:
En el neonato no es posible diferenciar radiológicamente asas de intestino delgado y grueso debido a la ausencia de desarrollo de haustras y válvulas conniventes3,4. La obstrucción intestinal alta se define radiológicamente por la presencia de hasta tres burbujas aéreas y se localiza proximal al íleon medio, afectando al estómago, duodeno o yeyuno3,4. La obstrucción intestinal baja se caracteriza por la presencia de cuatro o más burbujas aéreas y afecta al íleon distal o al colon3,4.
Obstrucción completa e incompleta
La presencia de aire distal al punto de obstrucción indica una obstrucción incompleta, mientras que su ausencia es indicativa de obstrucción completa3,4. La obstrucción completa suele ser secundaria a atresias o vólvulos y constituye un criterio de cirugía urgente debido al riesgo de isquemia intestinal³–⁵.
Dentro de las causas de obstrucción intestinal neonatal, destacan un grupo de patologías congénitas y adquiridas que representan la mayoría de los casos de abdomen agudo en este periodo. Entre ellas se incluyen las atresias intestinales, la malrotación intestinal con vólvulo asociado y la enfermedad de Hirschsprung2-4,7.
Atresias del intestino delgado:
Las atresias intestinales constituyen un grupo de malformaciones congénitas caracterizadas por la interrupción completa o parcial de la luz intestinal, lo que condiciona una obstrucción mecánica desde el nacimiento. Representan una de las causas más frecuentes de obstrucción intestinal neonatal y suelen requerir tratamiento quirúrgico urgente²–⁴. La ecografía obstétrica prenatal puede sugerir el diagnóstico mediante la identificación de dilatación de asas intestinales y polihidramnios, mientras que la radiografía simple de abdomen confirma el diagnóstico tras el nacimiento2,3.
La atresia pilórica es una entidad poco frecuente, con una incidencia aproximada de 1 por cada 100.000 nacimientos, y representa alrededor del 1% de todas las atresias gastrointestinales3,6. Radiológicamente se manifiesta como el signo de la burbuja única, correspondiente a una dilatación gástrica aislada sin paso de gas al intestino distal3,6. La ecografía permite identificar la ausencia de paso de contenido a través del píloro y descartar diagnósticos diferenciales como la estenosis hipertrófica del píloro3,6.
La atresia duodenal es la causa más frecuente de obstrucción intestinal alta en el recién nacido, con una incidencia estimada de 1 por cada 6.000–10.000 nacimientos²–⁴. La radiografía simple muestra el signo característico de la doble burbuja, con ausencia de gas distal3,4. La ecografía es útil para diferenciar entre atresia y estenosis duodenal y para identificar causas de compresión extrínseca, como el páncreas anular3,4.
La atresia yeyunal suele ser consecuencia de un evento isquémico intrauterino, como vólvulo o invaginación3,4. Radiológicamente se caracteriza por el signo de la triple burbuja en la radiografía simple de abdomen y por la dilatación de asas proximales con colapso distal en ecografía3,4.
Malrotación intestinal y vólvulo:
La malrotación intestinal es una alteración del desarrollo embrionario del intestino medio que condiciona una disposición anómala de las asas intestinales y una base mesentérica estrecha, lo que predispone al desarrollo de vólvulo. El vólvulo de intestino medio representa una urgencia quirúrgica vital, ya que puede provocar isquemia intestinal aguda y necrosis extensa en un corto periodo de tiempo5,6.
La presentación clínica suele ser inespecífica, aunque los vómitos biliosos en el neonato deben hacer sospechar esta entidad. Las técnicas de imagen desempeñan un papel clave en el diagnóstico, siendo la ecografía y el tránsito gastrointestinal las herramientas fundamentales para su identificación precoz y la valoración de la necesidad de intervención quirúrgica urgente5,6.
La ecografía permite identificar la relación anómala entre la arteria y la vena mesentérica superior, así como el signo del remolino, altamente sugestivo de vólvulo. El tránsito gastrointestinal con contraste muestra la clásica imagen en sacacorchos del duodeno y yeyuno proximal y confirma el diagnóstico5,6.
Íleo meconial y patología colónica:
La enfermedad de Hirschsprung es la causa más frecuente de obstrucción colónica o baja neonatal y se caracteriza por la ausencia congénita de células ganglionares en el plexo mientérico y submucoso de un segmento variable del intestino grueso. Esta alteración impide la relajación normal del segmento afectado, dando lugar a un cuadro de obstrucción distal. Aunque la clínica puede variar en función de la extensión del segmento agangliónico, es habitual la presencia de retraso en la eliminación del meconio, distensión abdominal y vómitos. Desde el punto de vista radiológico, el enema opaco constituye una herramienta esencial para el diagnóstico, muestra la inversión del índice recto-sigma y un punto de transición típico en el rectosigma4,7.
El íleo meconial es una obstrucción intestinal del íleon distal causada por meconio espeso y se asocia a fibrosis quística en aproximadamente el 80% de los casos3,7. Radiológicamente se manifiesta como una obstrucción intestinal baja con patrón en pompas de jabón en la radiografía simple y microcolon en el enema opaco3,7.
Enterocolitis necrotizante:
La enterocolitis necrotizante es una de las patologías gastrointestinales más graves del periodo neonatal y constituye una causa importante de morbimortalidad, especialmente en recién nacidos prematuros y de muy bajo peso al nacer. Su etiopatogenia es multifactorial e incluye la inmadurez intestinal, la alteración de la perfusión mesentérica, la colonización bacteriana anómala y la respuesta inflamatoria exagerada del intestino inmaduro⁸–¹⁰.
Desde el punto de vista clínico, la enterocolitis necrotizante suele manifestarse con distensión abdominal progresiva, intolerancia alimentaria, vómitos biliosos, rectorragia y deterioro del estado general, pudiendo evolucionar rápidamente hacia sepsis, perforación intestinal y shock8-10.
La radiografía simple de abdomen continúa siendo la técnica de imagen inicial y de referencia en el diagnóstico de la enterocolitis necrotizante. El hallazgo radiológico más característico es la neumatosis intestinal, que corresponde a la presencia de gas en la pared intestinal y se considera prácticamente patognomónica. Otros hallazgos relevantes incluyen la presencia de gas en la vena porta, visible como ramificaciones aéreas en el hígado, y el neumoperitoneo, indicativo de perforación intestinal y criterio de intervención quirúrgica urgente⁸–¹⁰.
La ecografía abdominal complementa de forma significativa a la radiografía, especialmente en fases precoces de la enfermedad o cuando los hallazgos radiológicos son dudosos. Permite valorar el grosor y la ecogenicidad de la pared intestinal, la presencia de líquido libre, la aparición de colecciones complejas y, mediante Doppler color, la perfusión de la pared intestinal. La ausencia de flujo vascular o la disminución significativa del mismo se asocia a necrosis intestinal y peor pronóstico⁸–¹⁰.
Además, la ecografía resulta especialmente útil en el seguimiento evolutivo de los pacientes, ya que permite detectar de forma temprana complicaciones sin exponer al neonato a radiación ionizante repetida. Por todo ello, el uso combinado de radiografía simple y ecografía constituye la estrategia diagnóstica más eficaz en la evaluación y manejo de la enterocolitis necrotizante neonatal8-10.
Las principales entidades responsables del abdomen agudo neonatal presentan características clínicas y radiológicas diferenciadas, cuya integración permite orientar el diagnóstico y establecer la estrategia de imagen más adecuada. En la Tabla 1 se resumen las principales causas de abdomen agudo en el neonato, junto con sus hallazgos radiológicos característicos y las técnicas de imagen de mayor utilidad.
La identificación de determinados hallazgos radiológicos puede indicar complicación o mayor gravedad y debe favorecer una valoración urgente y una actitud diagnóstica y terapéutica más activa. Los principales signos radiológicos de alarma en el abdomen agudo neonatal se recogen en la Tabla 2.
CONCLUSIÓN
El abdomen agudo en el neonato representa un reto diagnóstico debido a la inespecificidad de la clínica y a la rápida evolución de muchas de las patologías implicadas. En este contexto, el diagnóstico por imagen desempeña un papel fundamental, permitiendo una evaluación precoz, precisa y orientada del proceso subyacente. El diagnóstico diferencial del abdomen agudo neonatal requiere un enfoque sistemático y un conocimiento profundo de los patrones radiológicos normales y patológicos. La radiografía simple y la ecografía abdominal constituyen herramientas complementarias esenciales para un diagnóstico precoz y una adecuada toma de decisiones terapéuticas. El radiólogo desempeña un papel clave en el manejo multidisciplinar de estas patologías, contribuyendo de forma decisiva a reducir la morbimortalidad asociada al abdomen agudo neonatal.
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ANEXOS
Los principales hallazgos radiológicos asociados a las entidades que producen abdomen agudo neonatal se resumen en la Tabla 1.
Algunos hallazgos de imagen constituyen signos de alarma que orientan hacia la necesidad de intervención urgente (Tabla 2).
