ECMO: soporte vital extracorpóreo en pacientes críticos

AUTORES

1. Diego Laborda Galindo. Enfermero Servicio de Urgencias del Hospital Quirón Zaragoza. España.
2. David Arcusa Puente. Enfermero USMA CE Inocencio Jiménez Zaragoza. España.
3. Ángela Rodríguez Val. Enfermera. Servicio Oncología del HCU Zaragoza. España.
4. Laura Gracia Galindo. Enfermera Servicio de Farmacia en HCU Zaragoza. España.
5. Diana Alonso Sáenz. Enfermera USMA CE Inocencio Jiménez Zaragoza. España.
6. Eliana Solari Mendoza. Enfermera USMA CE Inocencio Jiménez Zaragoza. España.

RESUMEN

La oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO) es una técnica avanzada de soporte vital que ofrece una alternativa terapéutica en pacientes con insuficiencia respiratoria y/o cardíaca refractaria a otros tratamientos convencionales. Su implementación ha crecido de forma significativa en los últimos años, especialmente tras la pandemia por COVID‑19, donde se ha reconocido como un recurso terapéutico clave en unidades de cuidados intensivos. La ECMO funciona mediante un circuito extracorpóreo que oxigena la sangre y elimina el dióxido de carbono fuera del cuerpo, permitiendo la recuperación temprana del órgano dañado. Las dos modalidades principales son la ECMO veno-venosa (VV), utilizada en casos de fallo respiratorio severo, y la veno-arterial (VA), que proporciona soporte tanto cardíaco como pulmonar. Aunque es una intervención altamente especializada y costosa, la evidencia actual respalda su efectividad cuando se utiliza en centros experimentados y en pacientes cuidadosamente seleccionados. No obstante, su uso plantea consideraciones éticas, logísticas y clínicas importantes que deben ser evaluadas.

PALABRAS CLAVE

ECMO, insuficiencia respiratoria, insuficiencia cardíaca, cuidados intensivos, SDRA, COVID‑19.

ABSTRACT

Extracorporeal membrane oxygenation (ECMO) is an advanced life support technique that offers a therapeutic alternative in patients with respiratory and/or cardiac failure refractory to other conventional treatments. Its implementation has grown significantly in recent years, especially after the COVID-19 pandemic, where it has been recognised as a key therapeutic resource in intensive care units. ECMO works by means of an extracorporeal circuit that oxygenates the blood and removes carbon dioxide from the body, allowing early recovery of the damaged organ. The two main modalities are veno-venous (VV) ECMO, used in cases of severe respiratory failure, and veno-arterial (VA) ECMO, which provides both cardiac and pulmonary support. Although it is a highly specialised and expensive intervention, current evidence supports its effectiveness when used in experienced centres and in carefully selected patients. However, its use raises important ethical, logistical and clinical considerations that need to be evaluated.

KEY WORDS

ECMO, respiratory failure, cardiac failure, critical care, COVID‑19, ARDS.

DESARROLLO DEL TEMA

El soporte vital extracorpóreo, conocido como ECMO, representa una de las intervenciones más avanzadas en el manejo de pacientes críticamente enfermos con insuficiencia respiratoria o cardiaca refractaria. Esta tecnología permite la oxigenación de la sangre y la eliminación de dióxido de carbono mediante un circuito artificial externo, ofreciendo un soporte temporal mientras se recupera la función pulmonar o cardíaca del paciente. Inicialmente desarrollado en la década de 1970, el ECMO ha evolucionado significativamente, consolidándose como una herramienta crucial en unidades de cuidados intensivos, especialmente en procesos como el distrés respiratorio agudo (SDRA) y shock cardiogénico.

El creciente interés por esta modalidad terapéutica ha impulsado su expansión en cuanto a indicaciones, lo que ha aumentado las tasas de supervivencia en determinados grupos de pacientes. Sin embargo, su uso continúa siendo complejo y costoso, requiriendo equipos multidisciplinarios altamente entrenados y una infraestructura especializada. Por tanto, el presente artículo monográfico tiene como objetivo revisar los fundamentos fisiológicos del ECMO, sus principales tipos, indicaciones clínicas, complicaciones asociadas y su impacto en la sobrevida de pacientes en estado crítico^1,2.

Principios y modalidades:

La ECMO funciona extrayendo sangre venosa del paciente, oxigenándola mediante una membrana artificial y devolviéndola al cuerpo. En la modalidad veno‑venosa (VV), el sistema se conecta exclusivamente al sistema venoso, permitiendo el soporte respiratorio sin intervenir en la hemodinámica del paciente. Por otro lado, la modalidad veno‑arterial (VA) implica la reinfusión de sangre oxigenada en una arteria, lo que provee asistencia circulatoria y respiratoria simultáneamente^1,2,3,4,5,.Esta diferencia es fundamental para definir su aplicación clínica. El circuito ECMO incluye una bomba centrífuga, un oxigenador, tubos de polivinilo y cánulas de entrada y salida. Su funcionamiento requiere anticoagulación sistémica, monitorización constante y personal altamente capacitado. Además, la elección del tipo de ECMO depende del diagnóstico, la estabilidad hemodinámica y las condiciones anatómicas del paciente, lo que exige una evaluación multidisciplinaria rápida y precisa².

Indicaciones clínicas:

Las principales indicaciones para la ECMO VV incluyen el síndrome de distrés respiratorio agudo (SDRA) grave, hipoxemia refractaria (PaO₂/FiO₂ < 80 mmHg), acidosis respiratoria persistente (pH < 7.20) y fracaso de otras intervenciones como la ventilación en prono¹. Por otro lado, la ECMO VA se emplea en casos de shock cardiogénico refractario, miocarditis fulminante, paro cardíaco con resucitación prolongada (ECPR), y como puente a dispositivos de asistencia ventricular o trasplante cardíaco². También puede utilizarse en casos de intoxicación por fármacos cardioactivos o hipotermia extrema. La selección del paciente es crítica y se deben considerar edad, comorbilidades, tiempo de ventilación mecánica previo, y reversibilidad del proceso patológico. Las guías clínicas actuales enfatizan la importancia de iniciar ECMO de forma precoz para evitar daño irreversible en órganos diana como riñones o cerebro^3,4,5.

Resultados y mortalidad:

Los resultados clínicos han mejorado con el avance de la tecnología, protocolos estandarizados y selección de pacientes. En el estudio CESAR (2009), la ECMO mostró una reducción significativa en la mortalidad en pacientes con SDRA grave¹. En época de la pandemia por COVID‑19, diversos estudios mostraron tasas de mortalidad hospitalaria del 37 al 49 %, similares a las observadas en otras causas de SDRA^3,4.

Los factores asociados a peor pronóstico incluyen la edad avanzada, duración prolongada de ventilación mecánica antes de iniciar ECMO y el fallo multiorgánico concomitante⁴. A pesar de ello, el uso de ECMO en manos expertas ha permitido salvar vidas en pacientes jóvenes con buen estado basal, especialmente cuando se aplica en centros con alto volumen de casos³.

Complicaciones y manejo clínico:

A pesar de su utilidad, la ECMO no está exenta de complicaciones. Las más comunes incluyen hemorragias (debido a la anticoagulación sistémica), trombosis del circuito, infecciones, y daño neurológico^1,2,3,4,5. La isquemia de extremidades es una complicación grave en la modalidad VA debido al riesgo de obstrucción del flujo arterial⁵. La lesión renal aguda también es frecuente y puede requerir reemplazo renal.

La monitorización incluye parámetros hemodinámicos, gases arteriales, coagulación, hemólisis, y vigilancia por ultrasonografía para detectar complicaciones mecánicas o anatómicas. La duración de este soporte también es un factor crítico: cuanto más se prolonga, mayor es el riesgo de complicaciones, pero también mayor es la posibilidad de recuperación del órgano afectado, lo que genera un equilibrio clínico complejo².

Aspectos éticos y logísticos:

El uso de ECMO plantea dilemas éticos significativos, especialmente en cuanto a la prolongación del soporte sin expectativas razonables de recuperación. Además, es una terapia costosa y limitada a centros terciarios, lo que genera desigualdades en el acceso. La decisión de iniciar o retirar la ECMO debe ser multidisciplinaria, considerando pronóstico, calidad de vida, y principios bioéticos como la proporcionalidad del tratamiento. En contextos de escasez, como ocurrió durante la pandemia, se desarrollaron guías para priorizar pacientes, lo que abrió el debate sobre justicia distributiva⁶.

CONCLUSIÓN

La ECMO representa una herramienta de soporte vital esencial en medicina intensiva moderna. Su aplicación ha demostrado mejorar la supervivencia en situaciones de fallo respiratorio y cardíaco, siempre que se de con criterios rigurosos y en centros especializados. Aunque implica riesgos y costes considerables, demuestra una mejora significativa en la supervivencia si se aplica en centros con experiencia y con una selección adecuada de pacientes. Destacó su papel durante la pandemia, pero también expuso limitaciones de capacidad y equidad. El futuro dependerá de mejorar protocolos, reducir complicaciones y ampliar el acceso a centros especializados. La ECMO no debe considerarse una terapia curativa, sino un puente a la recuperación, al trasplante o, en algunos casos, a decisiones de limitación terapéutica. La educación continua de los equipos médicos, la inversión en tecnología y la investigación clínica de calidad serán claves para su desarrollo sostenible.

BIBLIOGRAFÍA

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