Otitis media: epidemiología, fisiopatología y principales causas en el contexto sanitario actual

AUTORES

1. Úrsula Ródenas Ferrando. MAP Salud Aragón. España.
2. Marta Rodriguez Nogué. MAP Salud Aragón. España.
3. Carmen Maria Ricón Freitas. TCAE Salud Aragón. España.
4. Claudia Maria Diez Serrano. Enfermera Salud Aragón. España.
5. Miriam Villagrasa Hidalgo. Enfermera Salud Aragón. España.
6. Maria Dolores Azagra Sierra. TCAE Salud Aragón. España.

RESUMEN

La otitis media (OM) es una de las infecciones más frecuentes en la infancia y una causa importante de consulta en atención primaria, urgencias y servicios de otorrinolaringología. Su etiología es multifactorial e involucra agentes infecciosos, factores anatómicos, inmunológicos y ambientales. La otitis media aguda (OMA) y la otitis media con efusión (OME) representan dos entidades fundamentales dentro del espectro clínico, cada una con características diferenciadas, pero mecanismos fisiopatológicos compartidos. El objetivo de este artículo es revisar la epidemiología global de la otitis media, su fisiopatología, los principales factores causales incluyendo patógenos bacterianos y virales, así como determinantes ambientales y del huésped, y las implicaciones clínicas en salud pública.

PALABRAS CLAVE

Otitis, oído, infección de oído, oído medio.

ABSTRACT

Otitis media (OM) is one of the most common childhood infections and a major reason for visits to primary care, emergency departments, and otolaryngology services. Its etiology is multifactorial, involving infectious agents, anatomical, immunological, and environmental factors. Acute otitis media (AOM) and otitis media with effusion (OME) represent two fundamental entities within the clinical spectrum, each with distinct characteristics but shared pathophysiological mechanisms. The objective of this article is to review the global epidemiology of otitis media, its pathophysiology, the main causative factors, including bacterial and viral pathogens, as well as environmental and host determinants, and the clinical implications for public health.

KEY WORDS

Otitis, ear, ear infection, middle ear.

DESARROLLO DEL TEMA

La otitis media se define como la inflamación del oído medio, generalmente asociada a infección. Es especialmente prevalente en la población pediátrica debido a diferencias anatómicas y funcionales de la trompa de Eustaquio. La mayoría de los niños experimentan al menos un episodio de OMA antes de los 3 años de vida, y una proporción significativa presenta episodios recurrentes. Además de su impacto clínico, la OM representa un problema sanitario relevante dado su papel como causa de hipoacusia temporal o permanente, ausentismo escolar y utilización de antibióticos. En países con recursos limitados, las complicaciones pueden ser graves, incluyendo mastoiditis y meningitis¹.

Epidemiología:

La incidencia de OMA varía según región, clima y condiciones socioeconómicas. En países desarrollados, se estima que entre el 60 % y el 70 % de los niños presentan al menos un episodio durante el primer año de vida. La mayor incidencia ocurre entre los 6 y 18 meses, coincidiendo con la inmadurez inmunológica y la alta exposición a patógenos respiratorios.La OME, caracterizada por la presencia de líquido en el oído medio sin signos agudos de infección, puede persistir semanas o meses tras un episodio de OMA. Su prevalencia es alta en edades preescolares y constituye una de las principales causas de pérdida auditiva conductiva en niños.

Fisiopatología:

La otitis media se desarrolla cuando ocurre una alteración en la ventilación y el drenaje del oído medio, generalmente por disfunción de la trompa de Eustaquio. Los mecanismos fundamentales incluyen:

1. Disfunción tubárica: En los niños, la trompa de Eustaquio es más corta, más horizontal y con un lumen relativamente estrecho, lo que facilita la obstrucción por procesos inflamatorios o hiperplasia adenoidea.

2. Infecciones del tracto respiratorio superior: Los virus respiratorios provocan inflamación de la mucosa nasofaríngea y tubárica, aumentando la presión negativa en el oído medio y favoreciendo la colonización bacteriana.

3. Colonización microbiana: La otitis media representa una infección polimicrobiana. La transición de colonización la invasión ocurre cuando patógenos nasofaríngeos acceden al oído medio y se replican en un ambiente favorecido por la disfunción tubárica.²

4. Respuesta inmunológica: La inflamación resultante conduce a producción de exudado, presión en el oído medio y dolor característico. En la OME, el líquido puede persistir debido a inflamación crónica subyacente.

Principales causas de otitis media:

La etiología de la otitis media es multifactorial e incluye factores infecciosos, anatómicos, inmunológicos y ambientales. A continuación, se detallan los más importantes.

1. Causas infecciosas:

A. Bacterias: Las bacterias son responsables de más del 50 % de los casos de OMA. Los patógenos más frecuentes incluyen:

• Streptococcus pneumoniae. Históricamente es la causa más común. Aunque las vacunas conjugadas han reducido su prevalencia, continúa siendo un agente principal y el más asociado a complicaciones.
• Haemophilus influenzae no tipificable (NTHi) Actualmente uno de los patógenos predominantes, especialmente en otitis recurrente y OME.
• Moraxella catarrhalis Común en infecciones leves y en niños pequeños.

Menos frecuentemente se encuentran Streptococcus pyogenes, Staphylococcus aureus y patógenos gramnegativos en casos complicados.

B. Virus respiratorios: Los virus desempeñan un papel crítico en la patogénesis, ya que predisponen a la infección bacteriana. Los más comunes son:

• Virus respiratorio sincitial (VRS).
• Rinovirus.
• Influenza A y B.
• Adenovirus.
• Metapneumovirus humano.

Las coinfecciones virus–bacteria son frecuentes y tienden a producir cuadros más graves.

C. Infecciones crónicas o repetidas: Los episodios múltiples pueden causar cambios estructurales en la mucosa del oído medio, facilitando nuevas infecciones.

2. Causas anatómicas y fisiológicas:

• Inmadurez de la trompa de Eustaquio (en niños).
• Hipertrofia adenoidea, que obstruye la apertura tubárica.
• Fisura palatina o anomalías craneofaciales, como en el síndrome de Down.
• Reflujo gastroesofágico, que puede inflamar la nasofaringe.

Estas condiciones alteran el drenaje y favorecen la retención de líquido.

3. Factores inmunológicos:

• Inmadurez del sistema inmune (especialmente <2 años).
• Déficit de IgA o trastornos inmunitarios, que aumentan la susceptibilidad a infecciones respiratorias.
• Alergia respiratoria, que produce inflamación crónica y obstrucción tubárica^3.4.

4. Factores ambientales:

Múltiples factores externos incrementan el riesgo:

A. Exposición al humo del tabaco: Probablemente uno de los factores ambientales mejor documentados. Aumenta el riesgo de inflamación nasofaríngea.

B. Asistencia a guarderías: Favorece la transmisión de virus respiratorios debido al contacto cercano.

C. Lactancia materna insuficiente: La lactancia materna protege gracias a anticuerpos y factores inmunológicos. Su ausencia incrementa el riesgo de OMA.

D. Uso del chupete: Se relaciona con mayor número de episodios debido a cambios en la presión de la trompa de Eustaquio.

E. Estacionalidad: La incidencia aumenta en meses fríos y durante picos de infecciones respiratorias.

Implicaciones clínicas

Conocer las causas de la otitis media es fundamental para orientar el manejo:

• Los casos virales pueden manejarse con vigilancia activa sin antibióticos.
• La identificación de factores de riesgo permite estrategias preventivas individualizadas.
• La exposición repetida a antibióticos favorece la resistencia bacteriana, lo que exige un uso prudente.
• La OME persistente debe ser monitorizada por su impacto en el desarrollo del lenguaje y la audición.

Prevención:

Las estrategias más efectivas incluyen:

• Vacunación antineumocócica y antiinfluenza.
• Promoción de la lactancia materna.
• Reducción de la exposición al tabaco.
• Educación sobre higiene respiratoria.
• Manejo adecuado de alergias respiratorias⁵.

CONCLUSIONES

La otitis media es una patología común y multifactorial que afecta principalmente a la población pediátrica. Su etiología incluye un amplio espectro de factores infecciosos, anatómicos, inmunológicos y ambientales. Las bacterias —especialmente S. pneumoniae, H. influenzae y M. catarrhalis— y los virus respiratorios desempeñan un papel central en su génesis. El conocimiento actualizado de sus causas es esencial para mejorar la prevención, el diagnóstico, el tratamiento oportuno y reducir recurrencias, complicaciones y uso innecesario de antibióticos. El abordaje integral de la otitis media continúa siendo una prioridad en salud pública.

BIBLIOGRAFÍA

1. Lieberthal AS, Carroll AE, Chonmaitree T, et al. The diagnosis and management of acute otitis media. Pediatrics. 2013;131(3):e964–99.
2. Monasta L, Ronfani L, Marchetti F, et al. Burden of disease caused by otitis media: systematic review and global estimates. PLoS One. 2012;7(4):e36226.
3. Schilder AGM, Chonmaitree T, Cripps AW, et al. Otitis media. Nat Rev Dis Primers. 2016;2:16063.
4. Marom T, Tan A, Wilkinson GS, et al. Trends in otitis media–related health care use in the United States. Pediatrics. 2014;133(3):e1–9.
5. Chonmaitree T, Trujillo R, Jennings K, et al. Viral upper respiratory tract infection and otitis media complication in young children. Clin Infect Dis. 2016;63(6):857–64.