Estrés psicológico, actividad neuromuscular y dolor cervical recurrente: revisión de la evidencia sobre la interacción cuerpo-mente

AUTORES

1. Ana Belén Arranz Álvarez. Fisioterapeuta-Osteópata. FISIOART: Osteopatía integral y Consciencia Corporal. Zaragoza. España.
2. Paula López Bergua. Fisioterapeuta. Huesca. España.
3. Laia León Rodrigo. Fisioterapeuta en Salud Pélvica. Huesca. España.
4. Alberto Roche Gotor. Fisioterapeuta. Huesca. España.
5. Sara Pérez Puyuelo. Fisioterapeuta. Huesca. España.

RESUMEN

Introducción. El dolor cervical es un problema musculoesquelético frecuente y multifactorial. Los episodios recurrentes de dolor, rigidez y sensación de tensión cervical o del trapecio superior se han interpretado tradicionalmente desde una perspectiva biomecánica, aunque existe evidencia creciente sobre la participación de factores psicológicos, especialmente estrés y malestar psicológico.

Objetivo. Analizar la evidencia científica sobre la relación entre estrés psicológico, actividad neuromuscular cervicoescapular y dolor cervical persistente o recurrente, así como las implicaciones terapéuticas de las técnicas de relajación y otras intervenciones cuerpo-mente.

Metodología. Se realizó una revisión bibliográfica sistematizada, priorizando revisiones sistemáticas, metaanálisis, estudios prospectivos, estudios experimentales electromiográficos y ensayos clínicos relacionados con estrés psicológico, dolor cervical, actividad del trapecio y técnicas de relajación.

Resultados. La evidencia muestra una asociación entre estrés psicológico y dolor cervical crónico. Algunos factores psicológicos se relacionan con persistencia o recurrencia. Experimentalmente, el estrés mental puede aumentar la actividad electromiográfica cervicoescapular y reducir períodos de relajación del trapecio. Las técnicas de relajación muestran efectos favorables sobre dolor y discapacidad frente a condiciones controladas, aunque no una superioridad consistente frente a otras intervenciones fisioterapéuticas.

Conclusiones. La evidencia respalda una interacción entre factores psicológicos, neuromusculares y físicos en el dolor cervical recurrente. El modelo biopsicosocial resulta más adecuado que una relación causal directa entre estrés y «contractura» cervical.

PALABRAS CLAVE

Dolor de cuello, estrés psicológico, electromiografía, terapia por relajación, dolor crónico.

ABSTRACT

Introduction. Neck pain is a common and multifactorial musculoskeletal condition. Recurrent episodes of pain, stiffness and perceived tension in the cervical or upper trapezius region have traditionally been interpreted from a biomechanical perspective, although growing evidence points to the contribution of psychological factors, particularly stress and psychological distress.

Objective. To analyse scientific evidence on the relationship between psychological stress, cervicoscapular neuromuscular activity and persistent or recurrent neck pain, and to examine the therapeutic implications of relaxation and other mind-body interventions.

Methodology. A systematised literature review was conducted, prioritising systematic reviews, meta-analyses, prospective studies, experimental electromyographic studies and clinical trials investigating psychological stress, neck pain, trapezius activity and relaxation interventions.

Results. Evidence supports an association between psychological stress and chronic neck pain. Some psychological factors are also related to persistence or recurrence. Experimental studies indicate that mental stress can increase cervicoscapular electromyographic activity and reduce periods of trapezius muscle relaxation. Relaxation techniques show favourable effects on pain and disability compared with control conditions, although consistent superiority over other physiotherapy interventions has not been demonstrated.

Conclusions. Available evidence supports an interaction between psychological, neuromuscular and physical factors in recurrent neck pain. A biopsychosocial model is more appropriate than a direct causal relationship between stress and cervical «contracture».

KEY WORDS

Neck pain, stress, psychological, electromyography, relaxation therapy, chronic pain.

INTRODUCCIÓN

El dolor cervical constituye uno de los trastornos musculoesqueléticos más frecuentes y puede evolucionar de forma persistente o recurrente. En la práctica clínica y en el lenguaje cotidiano se utilizan expresiones como «tensión cervical», «sobrecarga del trapecio» o «contractura cervical». Sin embargo, el término «contractura» carece de una definición fisiopatológica uniforme que permita equipararlo directamente con dolor cervical inespecífico, mialgia del trapecio, dolor miofascial o aumento de la actividad muscular.

La interpretación contemporánea del dolor cervical reconoce un origen multifactorial. Una revisión sistemática temprana ya identificó asociaciones entre determinados factores psicosociales laborales y dolor cervical¹, mientras que un metaanálisis posterior encontró una asociación significativa entre estrés psicológico y dolor crónico inespecífico de cuello y brazo².

La investigación más reciente sobre recurrencia ha identificado el malestar psicológico y la catastrofización como factores asociados a persistencia o recurrencia del dolor cervical³. Paralelamente, estudios experimentales han mostrado que el estrés mental puede modificar de forma objetivable la actividad neuromuscular cervicoescapular^4-7.

Estos hallazgos plantean que la relación cuerpo-mente en el dolor cervical puede incluir modificaciones del control motor, de la actividad del trapecio, de sus períodos de recuperación y del procesamiento del dolor. El objetivo de esta revisión es integrar estas líneas de evidencia y valorar sus implicaciones clínicas, evitando interpretar el estrés como una causa única o suficiente.

OBJETIVOS

Objetivo general:

Analizar la evidencia científica disponible acerca de la relación entre estrés psicológico, actividad neuromuscular cervicoescapular y dolor cervical persistente o recurrente.

Objetivos específicos:

• Analizar la asociación entre estrés psicológico y dolor cervical crónico.
• Examinar los factores psicológicos relacionados con la persistencia o recurrencia del dolor cervical.
• Describir las modificaciones de la actividad electromiográfica del trapecio observadas durante situaciones de estrés mental.
• Analizar la actividad muscular sostenida y la disminución de períodos de relajación como mecanismos potenciales.
• Revisar la evidencia sobre técnicas de relajación, ejercicios respiratorios, biofeedback y otras intervenciones cuerpo-mente.
• Valorar las implicaciones de un modelo biopsicosocial para la comprensión y el tratamiento del dolor cervical recurrente.

METODOLOGÍA

Se realizó una revisión bibliográfica sistematizada de la literatura científica relacionada con estrés psicológico, actividad neuromuscular y dolor cervical. La búsqueda se orientó principalmente a literatura biomédica indexada en MEDLINE/PubMed y se complementó con revisiones sistemáticas, metaanálisis y rastreo de referencias relevantes.

Se emplearon términos libres y términos compatibles con descriptores biomédicos relacionados con Neck Pain, Chronic Neck Pain, Recurrent Neck Pain, Trapezius Muscle, Trapezius Myalgia, Psychological Stress, Psychological Distress, Catastrophizing, Electromyography, Muscle Activity, Relaxation Therapy, Biofeedback, Breathing Exercises, Mindfulness y Mind-Body Therapies.

Las combinaciones de búsqueda incluyeron estrategias equivalentes a: («Neck Pain» OR «chronic neck pain» OR «recurrent neck pain» OR «trapezius myalgia») AND («Psychological Stress» OR stress OR anxiety OR «psychological distress» OR catastrophizing); («Trapezius Muscle» OR trapezius OR «upper trapezius») AND (stress OR «mental stress» OR psychosocial) AND (electromyography OR EMG OR «muscle activity» OR «muscle rest»); y («Neck Pain» OR «trapezius myalgia») AND («Relaxation Therapy» OR «progressive muscle relaxation» OR mindfulness OR breathing OR biofeedback).

Se incluyeron estudios en población adulta que evaluaran la asociación entre factores psicológicos y dolor cervical; estudios electromiográficos sobre la respuesta de la musculatura cervical o del trapecio ante estresores psicológicos; investigaciones prospectivas sobre persistencia o recurrencia; y estudios sobre intervenciones de relajación, respiración, biofeedback o intervenciones cuerpo-mente. Se excluyeron trabajos centrados exclusivamente en fracturas, cirugía cervical, enfermedades neurológicas, procesos inflamatorios sistémicos y patologías cervicales graves específicas.

Se priorizaron revisiones sistemáticas y metaanálisis para estimar la dirección global de la evidencia y se utilizaron estudios experimentales y ensayos clínicos para explorar mecanismos y efectos terapéuticos. Dado que no se documentó un flujo completo de identificación, deduplicación, cribado y exclusión de registros por revisores independientes, el presente trabajo se presenta como revisión bibliográfica sistematizada y no como revisión sistemática PRISMA estricta.

RESULTADOS

Estrés psicológico, factores psicosociales y dolor cervical:

Ariëns et al. encontraron evidencia de asociación entre dolor cervical y varios factores psicosociales laborales, entre ellos altas demandas cuantitativas, bajo apoyo social, bajo control laboral y baja satisfacción¹. Posteriormente, Ortego et al. incluyeron 28 estudios y 39.166 participantes y observaron una asociación significativa entre estrés psicológico y dolor crónico inespecífico de cuello y brazo (OR 2,33; IC95% 1,04-5,18)².

No obstante, el metaanálisis presentó heterogeneidad elevada (I²=86%), lo que limita la inferencia causal. Los datos respaldan una asociación, pero no demuestran que el estrés sea una causa única o directa del dolor cervical.

Factores psicológicos y recurrencia:

Yu et al., en una revisión sistemática de estudios prospectivos, identificaron la catastrofización y el malestar psicológico como los factores psicológicos con asociaciones más consistentes con persistencia o recurrencia, discapacidad o aparición posterior de síntomas³. La certeza de la evidencia fue baja o moderada, por lo que estos factores deben interpretarse como componentes de riesgo dentro de un modelo multifactorial.

Estrés y actividad neuromuscular cervicoescapular:

Eijckelhof et al. analizaron 25 estudios sobre estresores laborales y actividad muscular. El metaanálisis mostró un incremento significativo y de magnitud moderada de la actividad muscular de cuello-hombro y antebrazo ante demandas cognitivas, emocionales, de ritmo o precisión⁴. La mayoría de los estudios se realizaron en laboratorio, circunstancia que limita la extrapolación directa al estrés crónico cotidiano.

En un estudio psicofisiológico, Lundberg et al. observaron que diferentes pruebas de estrés mental se acompañaban de modificaciones de la actividad electromiográfica del trapecio y de otras respuestas fisiológicas de estrés⁵. Estos hallazgos aportan plausibilidad fisiológica a una interacción entre demanda psicológica y actividad muscular, sin demostrar por sí mismos una lesión muscular ni una «contractura».

Actividad sostenida y períodos de relajación:

Schleifer et al. estudiaron los denominados EMG gaps, intervalos breves de actividad electromiográfica muy reducida. Durante tareas informáticas con mayor carga mental observaron aumento de actividad bilateral del trapecio y disminución de la frecuencia de estos períodos de relajación⁶.

Larsman et al. también investigaron estrés laboral percibido, actividad y descanso del trapecio durante trabajo informático, encontrando asociaciones entre determinadas variables de estrés y el comportamiento muscular⁷. En conjunto, estos resultados apoyan la hipótesis de que una actividad muscular de baja intensidad mantenida y con menos oportunidades de recuperación podría aumentar la carga neuromuscular acumulada, aunque los resultados no son uniformes en todos los contextos.

Dolor cervical recurrente durante la remisión:

Alalawi et al. evaluaron individuos con dolor cervical recurrente durante una fase de remisión. Los participantes presentaron mayor kinesiofobia, peor calidad de vida y alteraciones neuromusculares respecto a controles sanos; sin embargo, el número de episodios previos y la menor fuerza flexora cervical fueron predictores relevantes de discapacidad posterior⁸. Este resultado refuerza la coexistencia de factores físicos y psicológicos.

Técnicas de relajación:

Basco-López et al. realizaron una revisión sistemática y metaanálisis de 16 ensayos clínicos aleatorizados con 1.384 adultos con dolor cervical crónico inespecífico. Frente a controles, las técnicas de relajación redujeron el dolor (SMD -0,48; IC95% -0,79 a -0,16) y la discapacidad (SMD -0,45; IC95% -0,79 a -0,11)⁹. Sin embargo, frente a intervenciones de fisioterapia no se observaron diferencias significativas en dolor o discapacidad.

Biofeedback electromiográfico:

Holtermann et al. observaron en trabajadores con ordenador que el entrenamiento mediante biofeedback EMG reducía la actividad del trapecio y aumentaba la frecuencia de períodos cortos y largos de reposo, además del tiempo relativo de descanso¹⁰. El estudio no midió cambios de dolor.

Una revisión sistemática y metaanálisis posterior de 15 ensayos clínicos y 990 participantes encontró un efecto pequeño-moderado del biofeedback sobre la discapacidad a corto e intermedio plazo, pero no un efecto consistente sobre dolor o capacidad laboral¹¹.

Respiración e intervenciones cuerpo-mente:

Una revisión sistemática con metaanálisis de cinco estudios encontró beneficios a corto plazo de los ejercicios respiratorios sobre dolor y discapacidad, aunque con certeza de evidencia baja y elevada heterogeneidad¹².

En una revisión sistemática con 68 ensayos, Mueller et al. observaron efectos favorables de ejercicios de resistencia, control motor y modalidades basadas en mindfulness/cuerpo-mente para el dolor cervical crónico inespecífico, con certeza de evidencia variable¹³. Gao et al., mediante metaanálisis en red de 18 estudios y 1.442 participantes, también encontraron efectos favorables de modalidades como yoga, Pilates, qigong y tai chi sobre dolor, discapacidad, movilidad o calidad de vida¹⁴. Estas intervenciones son multimodales, por lo que sus efectos no pueden atribuirse exclusivamente a la relajación.

DISCUSIÓN-CONCLUSIONES

La evidencia analizada respalda una interacción entre factores psicológicos, actividad neuromuscular y dolor cervical. Sin embargo, no permite establecer una secuencia causal simple en la que el estrés produzca directamente una «contractura» del trapecio que, a su vez, origine dolor.

Los estudios epidemiológicos y prospectivos apoyan una asociación entre estrés, malestar psicológico, catastrofización y evolución desfavorable del dolor cervical^1-3. Los estudios experimentales aportan plausibilidad fisiológica al mostrar que el estrés mental puede modificar la actividad cervicoescapular y, en algunas situaciones, disminuir los períodos de relajación del trapecio^4-7.

El hallazgo relativo a los EMG gaps es especialmente relevante porque sugiere que la carga muscular relacionada con el estrés no requeriría contracciones intensas. Una activación de baja intensidad durante períodos prolongados, combinada con menos oportunidades de descanso, podría contribuir a una mayor carga acumulada. Este mecanismo debe considerarse hipotético y contextual, ya que gran parte de la evidencia procede de experimentos de laboratorio.

El término «contractura» debe utilizarse con cautela. La sensación de tensión, rigidez o dolor no demuestra por sí misma un acortamiento estructural persistente del músculo. Para un análisis científico resultan más precisos conceptos como dolor cervical inespecífico, mialgia del trapecio, actividad muscular sostenida, dolor miofascial o alteraciones del control neuromuscular.

La recurrencia tampoco parece explicarse exclusivamente por variables psicológicas. En personas con dolor cervical recurrente se han descrito alteraciones psicológicas y neuromusculares simultáneas, y determinados factores físicos pueden predecir evolución posterior⁸. Por tanto, la evidencia es más compatible con un modelo biopsicosocial que con explicaciones exclusivamente biomecánicas o psicológicas.

Las técnicas de relajación presentan un efecto clínico favorable frente a controles, aunque no han demostrado superioridad consistente frente a fisioterapia⁹. El biofeedback demuestra que es posible modificar patrones de actividad y reposo muscular^10,11, pero la modificación electromiográfica no se traduce necesariamente en una reducción equivalente del dolor.

Los ejercicios respiratorios y las intervenciones cuerpo-mente muestran resultados prometedores^12-14, aunque la heterogeneidad de las técnicas y su naturaleza multimodal dificultan atribuir el beneficio a un único mecanismo. Respiración, atención, movimiento, ejercicio, exposición gradual y regulación emocional pueden contribuir simultáneamente.

En conclusión, el estrés psicológico puede contribuir al dolor cervical persistente o recurrente y modificar la actividad neuromuscular del trapecio en determinadas circunstancias, pero la evidencia actual no demuestra que cause directamente «contracturas cervicales recurrentes». La persistencia y recurrencia parecen depender de la interacción entre factores físicos, neuromusculares, psicológicos y contextuales.

Las técnicas de relajación y autorregulación pueden considerarse herramientas complementarias dentro de un abordaje individualizado. La integración de ejercicio terapéutico, educación, manejo de cargas y estrategias de regulación del estrés es coherente con la naturaleza multifactorial del dolor cervical, aunque son necesarios estudios longitudinales que identifiquen qué perfiles de pacientes se benefician especialmente de cada componente.

LIMITACIONES

La literatura incluida presenta heterogeneidad en la definición de dolor cervical, las poblaciones, los instrumentos psicológicos, los protocolos de estrés y las intervenciones terapéuticas. Gran parte de la evidencia electromiográfica procede de condiciones experimentales. Además, esta revisión no documenta un flujo completo PRISMA ni un proceso de selección y evaluación del riesgo de sesgo por revisores independientes, por lo que sus resultados deben interpretarse como una síntesis bibliográfica sistematizada y no como una revisión sistemática formal.

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ANEXOS

Tabla 1. Síntesis de los principales estudios incluidos. Elaboración propia.

Nota editorial antes del envío: sustituir los campos de autoría por los datos reales de cada autor. La clasificación como revisión bibliográfica sistematizada se mantiene para no presentar como PRISMA una selección bibliográfica cuyo flujo completo de registros no ha sido documentado.