Síndrome confusional agudo. Artículo monográfico

AUTORES

1. Esther Prades Laborda. Técnico en Cuidados Auxiliares de Enfermería (TCAE). Aragón, España.
2. Raquel Sancho Almau. Técnico/a Superior de Laboratorio de Diagnóstico Clínico. TCAE en Servicio Aragonés de Salud. Aragón, España.
3. Elena Lacueva Zapater. Técnico en Cuidados Auxiliares de Enfermería (TCAE). TCAE en Servicio Aragonés de Salud. Aragón, España.
4. Juan Carlos Sáez Moreno. Celador. Celador en Servicio Aragonés de Salud. Aragón, España.
5. Sergio Marcuello Guallar. Celador. Aragón, España.
6. Olga Valencia García. Diplomada en Enfermería. Enfermera en Servicio Aragonés de Salud. Aragón, España.

RESUMEN

El Síndrome Confusional Agudo (SCA), también conocido como delirio, es una alteración transitoria y fluctuante del estado mental caracterizada por deterioro de la atención, desorganización del pensamiento y cambios en el nivel de conciencia. Afecta principalmente a personas mayores y se asocia frecuentemente con enfermedades agudas, hospitalización, cirugía o uso de ciertos medicamentos.

Se trata de una patología que aunque por regla general no supone un riesgo en la vida del paciente, si que puede llevar al fallecimiento del paciente. Por ello es importante un adecuado conocimiento por parte del personal sanitario ante esta situación para tratarla de la manera más precoz y eficaz posible, ayudando a retomar la normalidad cognitiva sin secuelas

PALABRAS CLAVE

Delirio, atención, diagnóstico clínico, anciano, hospitalización.

ABSTRACT

Acute Confusional Syndrome (ACS), also known as delirium, is a transient, fluctuating alteration in mental status characterized by impaired attention, disorganized thinking, and changes in the level of consciousness. It primarily affects older adults and is frequently associated with acute illnesses, hospitalization, surgery, or the use of certain medications.

Although this condition generally does not pose a life-threatening risk to the patient, it can lead to death. Therefore, it is important for healthcare personnel to have adequate awareness of this condition in order to treat it as early and effectively as possible, helping to return to normal cognitive function without adverse effects.

KEY WORDS

Delirium, attention, clinical diagnosis, age, hospitalization.

DESARROLLO DEL TEMA

Es un síndrome clínico, de aparición generalmente brusca, en el que se produce una alteración de la atención y de las capacidades mentales, con tendencia a la fluctuación a lo largo del día. Se caracteriza por una combinación variable de inatención, discurso incoherente, desorientación, agitación psicomotriz o somnolencia, alucinaciones o falsos reconocimientos, alteración del ciclo sueño-vigilia (empeoramiento nocturno).

Es muy frecuente en el ámbito hospitalario, particularmente en ancianos, pacientes con demencia previa o daño vascular cerebral de base, los pacientes a tratamiento con benzodiacepinas y los pacientes alcohólicos. Los cuadros confusionales no son infrecuentes tras traumatismos craneoencefálicos, en estos casos suelen ser autolimitados y se recuperan satisfactoriamente¹.

Algunos estudios revelan que entre el 20 y el 40% de los pacientes ancianos ingresados presentan un SCA en algún momento de su estancia hospitalaria. Es un fenómeno que cada vez se observa con mayor frecuencia en los ancianos hospitalizados. La incidencia y prevalencia de este trastorno varían según la edad, el paciente y el lugar de hospitalización. La incidencia aproximada del delírium está en torno al 10-15%, y su prevalencia llega a estar entre el 10-40%. La prevalencia del delírium en la población general mayor de 55 años está en torno al 1%. Es un problema especialmente prevalente en las unidades ortopédicas y quirúrgicas. Afecta al 10-52% durante el postoperatorio (el 28-61% tras cirugía ortopédica y dentro de ésta, el 50% tras cirugía de cadera). Se puede llegar a dar hasta en un 25% de las personas mayores de 70 años con cirugía abdominal mayor. En cirugía general, la prevalencia se sitúa entre el 5 y el 11%. Parece que afecta con mayor frecuencia a hombres, sobre todo en la población anciana. Tienen también mayor predisposición aquellos pacientes que han sufrido un SCA previo. Se ha estimado que la mortalidad hospitalaria de pacientes con delírium varía del 11 al 41%, y que su mortalidad al año es de un 38%. El desarrollo de un SCA durante el ingreso parece aumentar en unos siete días la estancia hospitalaria. Si tenemos en cuenta a los pacientes institucionalizados, hasta el 55% de éstos pueden desarrollar un delírium. Como el subtipo hiperactivo del SCA es el más frecuente y fácil de diagnosticar, un 32-66% de los síndromes confusionales agudos pasan desapercibidos por el médico siendo infradiagnosticado².

El SCA tiene un origen plurietiológico de origen orgánico. Sigue en estudio y a debate cuáles son los mecanismos que producen este trastorno, así como las estructuras cerebrales más afectadas por ello, pero sí se sabe que la etiología pueden ser diversas causas orgánicas que toman esta vía como modo de presentación.

El envejecimiento normal supone ciertas modificaciones cerebrales anatómicas, funcionales y metabólicas que aumentan la vulnerabilidad para padecer el SCA. Entre estos cambios estarían el menor flujo sanguíneo cerebral, menos neuronas y conexiones, así como la disminución de varios neurotransmisores (acetilcolina, dopamina, serotonina y el ácido gamma-aminobutírico; GABA, por sus siglas en inglés). En función del nivel de desgaste de estas estructuras y sustancias, la predisposición será mayor o menor, y también afectarán las enfermedades de base como los problemas neurológicos presentes.

Todas estas modificaciones fisiológicas van a aumentar el riesgo de padecer un SCA, es decir, va a poner a la persona en situación de desarrollar el delirium. Sin embargo, para que se desencadene tiene que haber algún tipo de desequilibrio cerebral y cognitivo. Son muchas las teorías que intentan explicarlo, aunque parece que es la suma de todas ellas las que realmente explicarían el fenómeno:

• Hipótesis de la deprivación de oxígeno: la reducción del metabolismo oxidativo a nivel cerebral influirá en el posterior déficit de neurotransmisores
• Hipótesis de los neurotransmisores: especialmente un déficit de acetilcolina, aumento de la actividad de la dopamina, alteraciones en la GABA o cambios en los niveles de serotonina
• Hipótesis inflamatoria: la inflamación y el estrés crónico en las estructuras cerebrales puede ocasionar la destrucción de algunas estructuras como las neuronas o la glía, así como alterar la síntesis y liberación de neurotransmisores³.

La sintomatología del síndrome conductual es amplia, apareciendo relacionada con los siguientes aspectos:

• Nivel de conciencia: Su alteración es el síntoma preponderante del síndrome confusional. Se observa un nivel de alerta marcadamente alterado para responder a los estímulos del entorno. Este nivel de alerta no se mantiene estable, sino que fluctúa entre un estado letárgico y la hiperreactividad a lo largo del día.
• Alteraciones cognitivas: Se observa una alteración generalizada de las capacidades cognitivas. El marcado déficit para centrar, mantener y dirigir la atención, se acompaña de una alteración de la memoria reciente y  desorientación en el tiempo y en el espacio; un lenguaje confuso e incoherente, y una capacidad de razonamiento desorganizada con frecuente presencia de delirios y alucinaciones.
• Alteraciones del estado de ánimo: Es habitual experimentar fluctuaciones entre estados de apatía, inquietud, ansiedad y depresión.
• Cambios conductuales: Se observa una conducta alterada, desorganizada, lo que impide a la persona afectada llevar a cabo actividades básicas de forma apropiada como asearse, comer o vestirse. A su vez, es habitual experimentar diferentes cambios conductuales durante el día, ya sean de enlentecimiento, de agitación o de agresividad.
• Alteraciones del sueño: La persona puede mostrar excesiva somnolencia diurna y experimentar insomnio, confusión y agitación durante la noche⁴.

El principal objetivo del médico para tratar el delirium es averiguar cuál es la causa que lo produce. El conocimiento de las causas que desencadenan el delirium o síndrome confusional agudo puede llevar a que en el hospital se adopten una serie de medidas preventivas dirigidas a evitar que se produzca.

Pero en el caso de que se presente, el tratamiento debe dirigirse al control de los factores de riesgo que lo producen y al control de los síntomas. Esto puede ser sencillo si la causa es la toma de algún medicamento concreto, pues puede ser suficiente con sustituirlo.

Sin embargo, en otros casos puede llegar a ser muy complicado si el origen es una deshidratación, el uso de algún medicamento o el dolor.

Una vez se haya abordado la causa, luego hay que generar un ambiente agradable para el paciente.

Si la persona está hospitalizada, se debe evitar trasladar de habitación y, si es posible, hay que reducir el cambio del personal que le atiende. Es conveniente establecer rutinas con las comidas y el resto de las actividades, y animarle a que haga ejercicio. Para reducir al máximo la ansiedad, es conveniente que el paciente tenga cerca a sus familiares.

En el caso de que el paciente se muestre muy alterado y no permita que se le examine o que se le trate o si su comportamiento pone en peligro su propia seguridad o la del resto, entonces el médico valorará prescribir medicamentos antipsicóticos, como haloperidol, risperidona, olanzapina o quetiapina.

Una persona que ha sufrido delirium en el hospital, cuando regrese a su casa puede mejorar considerablemente. Hay que tener en cuenta que el delirium puede durar semanas o incluso meses. Una vez que el paciente haya regresado a su domicilio, no se debe bajar la guardia y es recomendable que haya una supervisión para que todos se encuentren a salvo⁵.

BIBLIOGRAFÍA

1. Antelo MJG. Síndrome confusional agudo [Internet]. Agamfec.com. [citado el 12 de junio de 2025]. Disponible en: https://www.agamfec.com/wp/wp-content/uploads/2014/07/18_4_Parasaber_1_Cadernos.pdfç
2. Int R n. DELÍRIUM O SÍNDROME CONFUSIONAL AGUDO [Internet]. Segg.es. [citado el 12 de junio de 2025]. Disponible en: https://www.segg.es/download.asp?file=/tratadogeriatria/pdf/s35-05%2018_ii.pdf
3. TEMA 3. SÍNDROME CONFUSIONAL AGUDO actualizado [Internet]. Salusplay.com. [citado el 12 de junio de 2025]. Disponible en: https://www.salusplay.com/apuntes/geriatria/tema-3-sindrome-confusional-agudo-actualizado
4. El síndrome confusional en personas de edad avanzada [Internet]. Fpmaragall.org. [citado el 12 de junio de 2025]. Disponible en: https://blog.fpmaragall.org/sindrome-confusional
5. Bravo MP. Qué es el delirium o delirio hospitalario en ancianos y cuál es su tratamiento [Internet]. Sanitas. [citado el 12 de junio de 2025]. Disponible en: https://www.sanitas.es/biblioteca-de-salud/tercera-edad/control-patologias-cronicas/delirium