Síndrome de Kwashiorkor. Artículo monográfico

AUTORES

1. Olga Valencia García. Diplomada en Enfermería. Enfermera en Servicio Aragonés de Salud. Aragón, España.
2. Sergio Marcuello Guallar. Celador. Aragón, España.
3. Esther Prades Laborda. Técnico en Cuidados Auxiliares de Enfermería (TCAE). Aragón, España.
4. Elena Lacueva Zapater. Técnico en Cuidados Auxiliares de Enfermería (TCAE). TCAE en Servicio Aragonés de Salud. Aragón, España.
5. Juan Carlos Sáez Moreno. Celador. Celador en Servicio Aragonés de Salud. Aragón, España. Aragón, España. Aragón, España.
6. Lidia Omedas Ladislao. Diplomada en Enfermería. Enfermera en Servicio Aragonés de Salud. Aragón, España.

RESUMEN

El síndrome de Kwashiorkor es una forma grave de malnutrición proteico-calórica que afecta principalmente a niños en regiones con inseguridad alimentaria. Su origen está vinculado al consumo insuficiente de proteínas en una dieta rica en carbohidratos, lo que provoca desequilibrios metabólicos y deficiencias nutricionales. La patogénesis involucra mecanismos como el estrés oxidativo, la inflamación crónica y el deterioro de la síntesis proteica.

Al tratarse de una enfermedad actualmente característica de países en desarrollo, los profesionales de los sistemas sanitarios desconocen esta patología al no ser habitual en los países económicamente más adelantados, lo que resulta fundamental tener una base de dicha patología.

PALABRAS CLAVE

Malnutrición, proteínas en la dieta, edema, hepatomegalia, inflamación.

ABSTRACT

Kwashiorkor syndrome is a severe form of protein-calorie malnutrition that primarily affects children in food-insecure regions. Its origin is linked to insufficient protein consumption in a carbohydrate-rich diet, which leads to metabolic imbalances and nutritional deficiencies. The pathogenesis involves mechanisms such as oxidative stress, chronic inflammation, and impaired protein synthesis.

As this disease is currently characteristic of developing countries, healthcare professionals are unfamiliar with this condition because it is not common in economically advanced countries. Therefore, it is essential to have a basic understanding of the condition.

KEY WORDS

Malnutrition, dietary proteins, edema, hepatomegaly, inflammation.

DESARROLLO DEL TEMA

El síndrome de Kwashiorkor, a menudo simplemente denominado Kwashiorkor, es una forma grave de desnutrición proteico-calórica que afecta principalmente a niños en regiones del mundo donde la dieta es pobre en proteínas de alta calidad. Aunque es menos común que la marasmo, otra forma de desnutrición proteico-calórica, Kwashiorkor es igualmente devastador y puede tener consecuencias duraderas para quienes lo padecen¹. El término “Kwashiorkor” deriva del idioma Kwa de Ghana y su significado es equivalente a “la enfermedad del destete².

El kwashiorkor es casi inexistente en el mundo desarrollado. Extendido en el África subsahariana y común en el sudeste asiático y América Central, el kwashiorkor se presenta en niños pequeños que viven en zonas con inseguridad alimentaria endémica o hambruna; la prevalencia varía según la zona geográfica, con niveles reportados que alcanzan hasta el 6% en algunas comunidades con inseguridad alimentaria crónica y, ocasionalmente, hasta una cuarta parte de los niños pequeños en zonas que enfrentan hambruna. Los niños de comunidades rurales, en particular aquellos de zonas de agricultura de subsistencia no pastoril sin ganado, tienen más probabilidades de presentar kwashiorkor que otros niños. La edad típica de presentación es de 1 a 3 años, el kwashiorkor afecta tanto a niñas como a niños por igual y sigue siendo un problema importante en las regiones del mundo con inseguridad alimentaria³.

Los síntomas de desnutrición calórico-proteica moderada pueden ser generales o afectar a sistemas orgánicos específicos. Son frecuentes la apatía y la irritabilidad. El paciente presenta debilidad y disminución de su capacidad de trabajo. El estado cognitivo y, en ocasiones, la consciencia, están alterados. Se desarrolla una deficiencia temporal de lactosa y aclorhidria. La diarrea es frecuente y puede agravarse por la deficencia de disacaridasas intestinales, sobre todo la lactasa. Hay atrofia del tejido gonadal. La desnutrición calórico-proteica puede causar amenorrea y pérdida de la libido en hombres y mujeres.

La pérdida de grasa y músculo es una característica común en todas las formas de desnutrición calórico-proteica. Si la inanición es prolongada, la pérdida de peso puede llegar al 50% en los adultos y tal vez más en los niños.

En los adultos, la caquexia es más evidente en áreas donde, en condiciones normales, hay depósitos de grasa prominentes (p. ej., costillas, caderas, huesos faciales, columna vertebral). Los músculos se encogen y protruyen los huesos. La piel se vuelve fina, seca, pálida, fría y pierde elasticidad. El cabello está seco y se cae con facilidad, por lo que suele ser ralo. Se altera la cicatrización de las heridas. En los adultos mayores, aumenta el riesgo de fractura de cadera y úlceras por decúbito.

En los casos de desnutrición calórico-proteica aguda o crónica grave, disminuyen el tamaño del corazón y el gasto cardíaco; el pulso se desacelera y disminuye la presión arterial. La frecuencia respiratoria y la capacidad vital también se reducen. Hay un descenso de la temperatura corporal, lo que en ocasiones lleva a la muerte. Puede haber edema, anemia, ictericia y petequias. Puede producirse una insuficiencia hepática, renal o cardíaca.

En los lactantes, el marasmo causa hambre, pérdida de peso, retraso del crecimiento y pérdida de grasa subcutánea y de masa muscular. Las costillas y los huesos de la cara se vuelven prominentes. La piel es laxa y cuelga en pliegues.

El kwashiorkor se caracteriza por la presencia de edema periférico y periorbitario debido a una disminución de la albúmina sérica. El abdomen protruye por la debilidad de los músculos abdominales, el intestino está distendido, el hígado se encuentra agrandado y hay ascitis. La piel está seca, fina y arrugada; puede haber hiperpigmentación y se observan fisuras. Más tarde, puede hipopigmentarse y volverse friable y atrófica. Puede haber compromiso de la piel en diferentes partes del cuerpo en distintos momentos. El cabello es fino, de color pardo rojizo o grisáceo. El cabello del cuero cabelludo se cae con mucha facilidad y con el tiempo se vuelve ralo, aunque las pestañas pueden crecer demasiado. La alternancia de episodios de desnutrición con otros de nutrición adecuada puede darle al cabello un aspecto de «bandera rayada». Los niños afectados pueden mostrarse apáticos, aunque irritables si se los aúpa.

La inanición absoluta es letal en 8 a 12 semanas. Por lo tanto, algunos de los síntomas de la desnutrición calórico-proteica no tienen tiempo de desarrollarse⁴

Generalmente se puede diagnosticar la desnutrición mediante la formulación de preguntas acerca de la dieta y la pérdida de peso y un examen físico. Una desnutrición grave y de larga duración por lo general se puede diagnosticar con base en la apariencia y la historia de la persona.

El médico también puede indagar acerca de la capacidad para la selección y preparación de los alimentos, la presencia de otros trastornos, el uso de fármacos o de otras sustancias, el estado de ánimo y la función mental. El médico puede emplear cuestionarios estandarizados para ayudarle a obtener información relevante. Las respuestas pueden ayudar a confirmar el diagnóstico, sobre todo cuando la desnutrición es menos evidente, y a identificar la causa. La identificación de la causa es particularmente importante en los niños.

Como parte de la exploración clínica, los médicos hacen lo siguiente:

• Medición de la altura y el peso.
• Determinación del índice de masa corporal (IMC).
• Estimación de la cantidad de músculo y grasa en la parte media del brazo (parte superior, entre el hombro y el codo) midiendo la circunferencia del brazo y el grosor de un pliegue cutáneo de la parte posterior del brazo izquierdo (pliegue cutáneo del tríceps).

Comprueban otros síntomas que pueden indicar la desnutrición, tales como cambios en la piel y el cabello y la acumulación de líquido en las extremidades o el abdomen.

Los resultados les ayudan a confirmar el diagnóstico y determinar la gravedad de la desnutrición.

La realización de pruebas depende de las circunstancias. Por ejemplo, si la causa es evidente y se puede corregir, por lo general no es necesario llevarlas a cabo.

La prueba que se hace con más frecuencia es un análisis de sangre para medir el nivel de albúmina, que disminuye cuando una persona no consume suficiente proteína. También se puede medir el número de determinados tipos de glóbulos blancos, que disminuye a medida que la desnutrición empeora. Se suelen realizar otros análisis de sangre, como un hemograma completo.

Se pueden llevar a cabo pruebas cutáneas para comprobar el funcionamiento del sistema inmunitario. Se inyecta una sustancia que contiene un antígeno, que normalmente desencadena una reacción inmunitaria bajo la piel. Si se produce una reacción en un lapso de tiempo determinado, el sistema inmunitario funciona correctamente. Una reacción retardada o la ausencia de reacción indican un problema del sistema inmunitario, que puede ser debido a la desnutrición.

Si los médicos sospechan una deficiencia de vitaminas o minerales, suelen hacerse análisis de sangre para medir los niveles de estos nutrientes.

Si sospechan que la causa es otra enfermedad, realizan las pruebas complementarias necesarias para identificarla. Por ejemplo, en caso de diarrea intensa o persistente a pesar del tratamiento, podrán controlar una muestra de heces para detectar qué microorganismos provocan la infección. Se pueden hacer otras pruebas, como un análisis de orina y radiografías de tórax, para detectar infecciones⁵.

El tratamiento se lleva a cabo mediante la ingesta de una mayor cantidad de proteínas y calorías de manera nutricionalmente equilibrada, pero es importante que el tratamiento comience lo más pronto posible.

Inicialmente, se deben consumir alimentos con mayor contenido de carbohidratos y grasas, y una vez que se haya recibido suficiente energía de estos alimentos, se deben introducir alimentos ricos en proteínas. Las calorías deben aumentar gradualmente para que el cuerpo se adapte a este aumento nutricional. El médico también puede recomendar la adición de suplementos de vitaminas y minerales a la dieta.

Aun con este tratamiento, los niños que han padecido la enfermedad de Kwashiorkor pueden no alcanzar su potencial de crecimiento y aumento de peso. Esto ocurre con frecuencia cuando el tratamiento se inicia demasiado tarde, lo que puede causar deficiencias físicas y mentales permanentes en el niño.

Si no se trata a tiempo, esta enfermedad puede provocar coma, shock y muerte.

Después de la adaptación gradual, deben ser consumidos alimentos con cantidades de proteínas, grasas y carbohidratos en una proporción adecuada. Las proteínas pueden ser encontradas en alimentos como frutos de mar, huevos, carnes, frijoles, nueces y semillas, por ejemplo⁶.

BIBILIOGRAFÍA

1. Qué es síndrome de Kwashiorkor. Diccionario médico. Clínica U. Navarra [Internet]. https://www.cun.es. [citado el 6 de julio de 2025]. Disponible en: https://www.cun.es/diccionario-medico/terminos/sindrome-kwashriorkor
2. Hernández Lara Kevin Alexis, García Romero María Teresa, Olvera Suarez Alejandra, Revilla Estivill Nuria Francisco. Manifestaciones dermatológicas en una lactante con síndrome de kwashiorkor Claves para el diagnóstico y tratamiento oportuno. Rev. Fac. Med. (Méx.) [revista en la Internet]. 2023 Ago [citado 2025 Jul 06]; 66(4): 20-25. Disponible en: http://www.scielo.org.mx/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0026-17422023000400020&lng=es. Epub 08-Sep-2023. https://doi.org/10.22201/fm.24484865e.2023.66.4.03.
3. Manary MJ, Heikens GT, Golden M. Kwashiorkor: more hypothesis testing is needed to understand the aetiology of oedema. Malawi Med J [Internet]. 2009;21(3):106–7. Disponible en: http://dx.doi.org/10.4314/mmj.v21i3.45630
4. Bhupathiraju SN, Hu F. Desnutrición calórico-proteica [Internet]. Manual MSD versión para profesionales. Manuales MSD; 2023 [citado el 6 de julio de 2025]. Disponible en: https://www.msdmanuals.com/es/professional/trastornos-nutricionales/desnutrici%C3%B3n/desnutrici%C3%B3n-cal%C3%B3rico-proteica
5. Bhupathiraju SN, Hu F. Desnutrición [Internet]. Manual MSD versión para público general. Manuales MSD; 2023 [citado el 6 de julio de 2025]. Disponible en: https://www.msdmanuals.com/es/hogar/trastornos-nutricionales/desnutrici%C3%B3n/desnutrici%C3%B3n
6. Saúde T. Kwashiorkor: qué es, síntomas, causas y tratamineto [Internet]. Tua Saúde. 2023 [citado el 6 de julio de 2025]. Disponible en: https://www.tuasaude.com/es/desnutricion-kwashiorkor/