Contaminantes en leche materna: repaso de las principales sustancias potencialmente nocivas encontradas

AUTORES

1. Jorge Sebastián Nuez. F.E.A. Pediatría Hospital Universitario Miguel Servet (Zaragoza). España.
2. Andrea Pascual Oliver. F.E.A. Aparato Digestivo Hospital Obispo Polanco (Teruel). España.
3. María José Mangas Martínez. TCAE Clínica Ubarmin, Navarra. España.
4. Paula Hidalgo Garijo. Fisioterapeuta en Unidad de Enfermería de Cuidados de Rehabilitación. Área de Salud de Tudela (Navarra). España.
5. Irene Cervera Hidalgo. E.A.P. Pediatría Centro de Salud Cintruénigo, Área de Salud Tudela (Navarra). España.
6. Jorge Campos. F.E.A. Medicina Interna, Hospital Universitario Ramón y Cajal, IRYCIS, Madrid. España.

RESUMEN

La leche humana es la forma óptima de alimentación durante los primeros meses de vida dados sus múltiples beneficios, tanto nutricionales como inmunológicos, ampliamente descritos en la literatura. Sin embargo, en las últimas décadas se ha documentado la presencia de diversos contaminantes ambientales en esta matriz biológica, entre ellos metales pesados, pesticidas, micotoxinas, residuos de fármacos y compuestos derivados de materiales de envasado. Esta revisión bibliográfica no sistemática analiza la evidencia científica disponible sobre la exposición a estos compuestos durante la lactancia y su posible impacto en el neurodesarrollo de los recién nacidos. Se discuten los mecanismos de toxicidad, las vías de exposición y la relevancia de este problema desde una perspectiva de salud pública, destacando la necesidad de fortalecer las medidas preventivas y regulatorias para proteger el desarrollo infantil.

PALABRAS CLAVE

Leche humana, contaminantes ambientales, neurodesarrollo, metales pesados, exposición prenatal.

ABSTRACT

Breast milk is the optimal form of feeding during the first months of life due to its multiple nutritional and immunological benefits. However, in recent decades, the presence of various environmental contaminants in this biological matrix has been documented, including heavy metals, pesticides, mycotoxins, drug residues and compounds derived from packaging materials. This non-systematic literature review analyzes the available scientific evidence on exposure to these compounds during lactation and their possible impact on the neurodevelopment of newborns. The mechanisms of toxicity, exposure pathways and the relevance of this problem from a public health perspective are discussed, highlighting the need to strengthen preventive and regulatory measures to protect infant development.

KEY WORDS

Human milk, environmental pollutants, neurodevelopment, heavy metals, prenatal exposure.

INTRODUCCIÓN

Desde la antigüedad, la lactancia materna ha sido la forma fundamental de alimentar al recién nacido. Sus beneficios han sido ampliamente demostrados, ya que además de proporcionar todos los macronutrientes necesarios durante los primeros 6 meses de vida, confiere al lactante varios beneficios, como protección inmunológica, mejor neurodesarrollo o menor tasa de enfermedades endocrinológicas a largo plazo¹.

La leche materna producida durante los primeros 5 días tras el parto recibe el nombre de calostro y, tras un periodo de transición, sufre variaciones químicas en su composición, obteniendo como resultado la leche madura. Ésta presenta una mayor concentración de carbohidratos y lípidos, y menor de proteínas, tanto antimicrobianas e inmunoestimulantes como nutricionales.

Alrededor del 60% de los lípidos de la leche materna proceden del tejido adiposo de la madre, donde se acumulan sustancias lipofílicas, entre ellas, diversos contaminantes presentes a nuestro alrededor².

Muchos de ellos, fruto de la globalización ocurrida en las últimas décadas, se han detectado en varios alimentos, incluyendo la leche de fórmula y materna³.

Sus efectos nocivos para la salud han sido ampliamente descritos, lo que ha llevado a su regularización por organismos, como el Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA) y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), estableciendo Límites Máximos de Residuo (LMR) para algunos de estos contaminantes en alimentos⁴ y específicamente, en fórmulas infantiles⁵ Tabla 1.

Para calcular cada LMR de un contaminante, las distintas sociedades deben tener en cuenta la Ingesta Diaria Admisible (IDA), definida por la OMS en 1987 como «una estimación de la cantidad de un residuo, expresada en función del peso corporal, que puede ingerirse diariamente a lo largo de la vida sin riesgo apreciable para la salud.».

Estos tóxicos, al tratarse en su mayoría de sustancias lipofílicas, están presentes en leche materna en una concentración incluso superior a la presente en el suero, como es el caso del diclorodifeniltricloroetano (DDT) y del hexaclorociclohexano (HCH), con concentraciones en leche materna hasta un 80% superiores que en suero². De este modo, se transfieren fácilmente a través de la lactancia, acarreando riesgos para la salud del lactante³. La difusión transplacentaria, a través del cordón umbilical, de estos contaminantes también ha sido descrita¹.

OBJETIVOS

• Identificar los principales contaminantes detectados en leche materna a nivel global.
• Analizar la evidencia científica sobre los posibles efectos de estos contaminantes en el neurodesarrollo de recién nacidos y lactantes.
• Explorar los mecanismos de acción neurotóxica asociados a cada tipo de contaminante.
• Destacar la relevancia de este problema desde una perspectiva de salud pública y la necesidad de medidas preventivas y regulatorias para proteger la salud infantil.

METODOLOGÍA

Esta revisión bibliográfica no sistemática tuvo como objetivo recopilar y analizar información relevante sobre la presencia de contaminantes en leche materna y su posible influencia en el neurodesarrollo de recién nacidos.

La búsqueda de literatura se realizó en bases de datos científicas reconocidas, incluyendo PubMed, y Google Scholar, entre enero y mayo de 2025. Se utilizaron combinaciones de palabras clave en español e inglés, tales como: leche humana, contaminantes ambientales, neurodesarrollo, metales pesados, exposición prenatal (human milk, environmental pollutants, neurodevelopment, heavy metals, prenatal exposure).

Se incluyeron artículos originales, normativas europeas y españolas, revisiones narrativas y estudios de cohorte publicados en los últimos 15 años, que abordarán al menos uno de los contaminantes seleccionados en relación con la leche materna y su posible efecto sobre el desarrollo neurológico infantil.

Se excluyeron trabajos duplicados, y artículos cuyo acceso completo no estuvo disponible.

La selección de los artículos fue realizada mediante una lectura crítica de títulos, resúmenes y textos completos, considerando su relevancia temática, la calidad metodológica reportada y la pertinencia para los objetivos de la revisión. La información extraída fue organizada temáticamente según el tipo de contaminante y sus mecanismos de acción potencial sobre el sistema nervioso en desarrollo.

DISCUSIÓN

La detección de contaminantes en la leche materna y otras matrices biológicas plantea una preocupación creciente en salud pública, debido a su posible impacto en el neurodesarrollo infantil. Aunque la lactancia es altamente beneficiosa, la exposición temprana a sustancias tóxicas puede tener consecuencias neurológicas a largo plazo. Comprender la naturaleza y los efectos de estos compuestos es clave para orientar políticas de prevención y protección materno infantil.

Los principales contaminantes emergentes estudiados incluyen, entre otros, metales, pesticidas, materiales de envasado, micotoxinas, compuestos químicos derivados de tratamientos térmicos y fármacos³.

1. Metales y metaloides.

Son compuestos con gran liposolubilidad y se ha descrito su presencia en leche materna^6,7. Dadas sus propiedades tóxicas, cabe destacar el papel de As, Hg, Pb y Cd. El As se ha relacionado con disminución de la masa corporal del recién nacido, empeoramiento de las funciones cognitivas y enfermedades respiratorias⁸.

Por otro lado, la presencia de Hg, Cd y Pb en el organismo se han asociado a problemas relacionados con el neurodesarrollo y menor puntuación obtenida en tests de inteligencia y neurofisiológicos^9,10. Además, el Pb y el Cd son nocivos por la producción de radicales libres de oxígeno¹¹.

2. Pesticidas.

Las principales familias de insecticidas orgánicos incluyen los organoclorados, los organofosforados, (como el clorpirifos y la malatión), los carbamatos (carbofurano y el metomilo) y los piretroides, (como la permetrina y la deltametrina), algunos de ellos, todavía en uso en la actualidad¹².

Muchos de éstos son considerados disruptores endocrinos, con potencial nocivo sobre el crecimiento fetal¹³. Metaanálisis recientes han establecido una asociación positiva moderada entre la concentración de pesticidas en muestras biológicas y la incidencia de parto prematuro y de recién nacidos de bajo peso para la edad gestacional^14,15.

Los pesticidas organoclorados (POC) son los más estudiados por sus efectos nocivos sobre la salud y en el medio ambiente, lo que ha llevado a su restricción paulatina hasta su prohibición definitiva en la mayoría de países desarrollados, efectiva en España en el año 2012, con la retirada del endosulfán^{2,16, 17}. A pesar de ello, algunos POC se pueden seguir detectando en muestras biológicas a día de hoy dada su persistencia en el medio ambiente y su capacidad para bioacumularse en la cadena alimentaria¹⁶. Su presencia en leche materna se ha visto relacionada con el trastorno por déficit de atención e hiperactividad, el neurodesarrollo anormal y el retraso del crecimiento de los recién nacidos¹⁸. Los principales grupos de POC son los siguientes:

• Diclorodifeniltricloroetano (p, p’-DDT) y sus análogos: sus efectos nocivos incluyen la toxicidad hepática y del sistema nervioso central, efectos estrogénicos y antiandrogénicos, y posible carcinogenicidad¹⁹. Además, la exposición a estos plaguicidas puede aumentar el riesgo de parto prematuro, recién nacidos pequeños para la edad gestacional y acortar la lactancia²⁰.
• Hexaclorociclohexano (HCH) e isómeros, entre los que se incluye el lindano (γ-HCH). El β-HCH es el más lipofílico y el más tóxico, con efectos adversos más marcados en el crecimiento fetal.
• Cyclodienes, como el endosulfán, con efectos sobre la fertilidad femenina y la diferenciación de la función uterina²¹, el clordano y el heptacloro, que presentan efectos tóxicos sobre el sistema nervioso central^{22, 23}.
• Hexaclorobenceno (HCB): relacionado con síntomas neurológicos, trastornos inmunológicos y disfunción tiroidea²⁴.

3. Materiales de envasado.

Se han encontrado trazas de distintos materiales comúnmente utilizados en el envasado de alimentos tanto en fórmulas de inicio como en leche materna.

Entre estos materiales, los presentes en mayores concentraciones son los per y polifluoroalquilos (PFAS), utilizados en envases que necesitan ser resistentes a la grasa, como algunos papeles y cartones de comida rápida. La exposición a los PFAS se ha asociado de forma significativa con la dislipidemia, la hipertensión inducida por el embarazo, la hepatotoxicidad, alteraciones en la función inmunitaria, riesgo incrementado de enfermedades tiroideas, reducción de la fertilidad y el cáncer. Entre los distintos tipos de PFAS destacan el ácido perfluorooctanoico (PFOA), prohibido en Europa, y su sustituto, el ácido perfluorooctano sulfónico (PFOS^{25, 26}).

Los bisfenoles se encuentran principalmente en plásticos duros como el policarbonato y en recubrimientos de latas. El bisfenol A (BPA) es uno de los contaminantes más estudiados, habiéndose detectado niveles significativos en líquidos biológicos de más del 90% de la población. Sus propiedades estrogénicas, descritas en 1938, han demostrado influir negativamente en el neurodesarrollo en modelos animales y en estudios observacionales humanos, siendo estos efectos más acentuados cuando la exposición se produce en los períodos de mayor neurogénesis y plasticidad neuronal, como lo son las etapas fetal y neonatal²⁷.

Los ftalatos son plastificantes que se encuentran en envases de plásticos flexibles. Se consideran también disruptores endocrinos y están asociados con problemas reproductivos y del desarrollo. Uno de sus efectos más descrito es su capacidad obesogénica²⁸.

Otros contaminantes procedentes de materiales de envasado de alimentos incluyen las aminas aromáticas, compuestos orgánicos volátiles y fotoiniciadores, frecuentemente encontrados en tintas de impresión y barnices.

4. Micotoxinas.

Distintas micotoxinas han sido relacionadas con efectos adversos sobre la gestación, el feto y los recién nacidos, habiéndose descrito su difusión a través de la placenta y de la leche materna. Su principal transmisión es a través de la ingesta de alimentos contaminados²⁹.

Entre las micotoxinas más comúnmente encontradas en leche materna y fórmulas infantiles, son de especial interés la ocratoxina A (OTA) y la aflatoxina M1 (AFM1), carcinogénica, teratogénica y con propiedades inmunosupresoras³⁰.

5. Compuestos químicos derivados de tratamientos térmicos.

Estos contaminantes, algunos de ellos carcinógenos demostrados, se liberan en el medio ambiente a través de la quema incompleta de combustibles, el tabaco, la basura y la materia vegetal³.

6. Fármacos.

Los efectos adversos de algunos fármacos como la talidomida o el dietilestilbestrol durante la gestación han sentado las bases de la regulación de los medicamentos durante este periodo de máxima vulnerabilidad. Es imperativo mantener una actitud activa en la detección y notificación de posibles efectos adversos de los distintos fármacos comercializados³.

CONCLUSIONES

Los datos revisados confirman que, pese a los beneficios incuestionables de la lactancia materna, la presencia de contaminantes en la leche humana constituye un riesgo emergente para la salud pública. La transferencia de sustancias tóxicas desde el entorno materno al lactante plantea desafíos relevantes, especialmente por su posible influencia negativa en el desarrollo neurológico temprano. La persistencia de estos compuestos en el ambiente y su bioacumulación exigen una revisión constante de las políticas de control y una mayor conciencia sobre la exposición durante el embarazo y la lactancia.

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ANEXOS

Tabla 1. Límites máximos de residuo (LMR) de distintos contaminantes en productos alimentarios.

* Límite máximo de transferencia ** mg/L