Impacto del síndrome confusional agudo en medicina interna y principales cuidados de enfermería: una revisión sistemática

AUTORES

1. Raquel Ruiz Pardo. Enfermera en el Servicio de Medicina Interna del Hospital Universitario de Burgos. SACYL. Castilla y León, España.
2. Ana Liroz Imaz. Enfermera Especialista Familiar y Comunitaria. Servicio Navarro de Salud. Navarra, España.
3. Maite Diaz De Zerio Ruiz. Enfermera Servicio de Urgencias del Hospital Universitario de Navarra. Navarra, España.

RESUMEN

Introducción: El síndrome confusional agudo (SCA) o delírium es un trastorno neurocognitivo de alta prevalencia en las plantas de medicina interna. Afecta especialmente a pacientes con un perfil de alta complejidad, pluripatología y fragilidad, presentándose frecuentemente de forma infradiagnosticada.

Objetivo: Evaluar el impacto clínico, funcional y asistencial del SCA en pacientes ingresados en unidades de medicina interna e identificar las principales intervenciones y cuidados no farmacológicos de enfermería dirigidos a su prevención y manejo.

Metodología: Revisión sistemática de la literatura científica siguiendo las directrices de la declaración PRISMA. La búsqueda se realizó en las bases de datos PubMed, CUIDEN y SciELO para el periodo 2021-2026, utilizando los descriptores DeCS/MeSH combinados con operadores booleanos. Se seleccionó una muestra final de 10 artículos científicos.

Resultados: El delírium duplica el riesgo de mortalidad hospitalaria, acelera el deterioro cognitivo a largo plazo (multiplicando por tres el riesgo de demencia a los dos años), alarga la estancia media entre 4 y 7 días y triplica la tasa de institucionalización al alta. Respecto a los cuidados, las intervenciones no farmacológicas lideradas por enfermería resultan ser la estrategia más eficaz y segura. Destacan el cribado sistemático con la escala CAM (que reduce el infradiagnóstico del delírium hipoactivo en un 55%), la optimización del sueño y ambiente (que disminuye el uso de contenciones en un 68%), la movilización precoz y la retirada temprana de dispositivos invasivos (que reduce la duración del cuadro a la mitad). No obstante, la alta carga asistencial y la falta de formación actúan como las principales barreras para su implementación.

Discusión-Conclusiones: El SCA genera un impacto multidimensional crítico en medicina interna. Los cuidados no farmacológicos de enfermería constituyen la estrategia preventiva más segura y costo-efectiva. Es urgente integrar escalas validadas en la historia clínica digital, mejorar la formación continuada y adecuar las ratios de enfermería para garantizar la seguridad del paciente.

PALABRAS CLAVE

Delírium, medicina interna, atención de enfermería, hospitalización, cuidados de enfermería.

ABSTRACT

Introduction: Acute confusional syndrome (ACS) or delirium is a highly prevalent neurocognitive disorder in internal medicine wards. It especially affects patients with high complexity, multiple chronic conditions, and frailty, and is frequently underdiagnosed.

Objective: To evaluate the clinical, functional, and healthcare impact of ACS in patients admitted to internal medicine units and to identify the main non-pharmacological nursing interventions aimed at its prevention and management.

Methodology: A systematic review of the scientific literature was conducted following the PRISMA guidelines. The search was performed in PubMed, CUIDEN, and SciELO databases for the 2021-2026 period, using DeCS/MeSH descriptors combined with boolean operators. A final sample of 10 scientific articles was selected.

Results: Delirium doubles the risk of in-hospital mortality, accelerates long-term cognitive decline (tripling the risk of dementia at two years), extends the average length of stay by 4 to 7 days, and triples the rate of institutionalization at discharge. Regarding care, nursing-led non-pharmacological interventions prove to be the most effective and safe strategy. Key measures include systematic screening with the CAM scale (reducing underdiagnosis of hypoactive delirium by 55%), sleep and environmental optimization (decreasing the use of restraints by 68%), early mobilization, and timely removal of invasive devices (halving delirium duration). However, high nursing workload and lack of training constitute the main barriers to implementation.

Discussion-Conclusions: ACS generates a critical multidimensional impact in internal medicine. Non-pharmacological nursing care represents the safest and most cost-effective preventive strategy. It is urgent to integrate validated scales into electronic health records, improve continuous training, and adjust nursing ratios to ensure patient safety.

KEY WORDS

Delirium, internal medicine, nursing care, hospitalization, critical care nursing.

INTRODUCCIÓN

El síndrome confusional agudo (SCA), históricamente conocido como delírium, se define como una alteración aguda, fluctuante y generalmente reversible de la atención, la conciencia y las funciones cognitivas¹. Este trastorno neurocognitivo representa uno de los eventos adversos y complicaciones más frecuentes asociados a la hospitalización médica aguda². A pesar de su elevada prevalencia, el SCA sigue siendo una entidad clínica infradiagnosticada y, a menudo, catalogada erróneamente como parte del proceso fisiológico del envejecimiento o de la demencia previa del paciente³.

En los servicios de medicina interna, el perfil del paciente ha experimentado un cambio drástico en las últimas décadas, caracterizándose por una elevada complejidad asistencial, pluripatología, fragilidad y un alto grado de dependencia⁴. Este escenario convierte a las plantas de medicina interna en un entorno de alto riesgo para el desarrollo de delírium. Los factores predisponentes, como la edad avanzada, el deterioro cognitivo basal y la comorbilidad, interactúan de manera sinérgica con factores precipitantes propios del ingreso hospitalario, tales como la inmovilidad prolongada, la polifarmacia, las infecciones agudas, el uso de dispositivos invasivos (sondas vesicales, vías centrales) y la disrupción del ciclo sueño-vigilia⁵.

El impacto del síndrome confusional agudo va mucho más allá de una manifestación conductual transitoria. La literatura científica demuestra de forma robusta que el desarrollo de delírium durante el ingreso hospitalario se asocia de manera independiente con un incremento drástico de la morbimortalidad, una prolongación significativa de la estancia media hospitalaria, un aumento de los costes sanitarios y el desarrollo de deterioro cognitivo a largo plazo⁶.

En este contexto, el personal de enfermería de las unidades de medicina interna desempeña un rol estratégico e insustituible. Al mantener un contacto directo y continuo con el paciente durante las 24 horas del día, las enfermeras se posicionan en la primera línea para la detección precoz y la aplicación de intervenciones no farmacológicas y protocolizadas de enfermería como el pilar fundamental para su prevención y manejo⁷. Por tanto, resulta imprescindible unificar los conocimientos existentes sobre el impacto de este síndrome y determinar cuáles son las mejores prácticas enfermeras para optimizar la seguridad y la calidad de los cuidados del paciente hospitalizado.

OBJETIVOS

• Objetivo principal: Evaluar el impacto clínico, funcional y asistencial del síndrome confusional agudo en pacientes ingresados en unidades de medicina interna.
• Objetivo secundario: Identificar y describir las principales intervenciones y cuidados no farmacológicos de enfermería dirigidos a la prevención y manejo del delírium en el paciente hospitalizado.

METODOLOGÍA

Para la elaboración de este trabajo se ha llevado a cabo una revisión sistemática de la literatura científica siguiendo las directrices de la declaración PRISMA (Preferred Reporting Items for Systematic Reviews and Meta-Analyses).

Búsqueda bibliográfica:

La búsqueda de los artículos se realizó entre los meses de [Mes] y [Mes] de 2026 en las principales bases de datos de ciencias de la salud: PubMed (MEDLINE), CUIDEN y SciELO. Para la construcción de las estrategias de búsqueda se seleccionaron términos incluidos en los tesauros de Descriptores en Ciencias de la Salud (DeCS) y Medical Subject Headings (MeSH). Los descriptores utilizados fueron: «Delírium» (Delirium), «Medicina Interna» (Internal Medicine) y «Cuidados de Enfermería» (Nursing Care), combinados mediante los operadores booleanos AND y OR.

Criterios de inclusión y exclusión:

Para la selección de los artículos que conformaron la muestra final, se aplicaron los siguientes criterios:

• Criterios de inclusión: Artículos originales y revisiones sistemáticas publicados en el periodo comprendido entre 2021 y 2026; redactados en español o inglés; con texto completo disponible; y cuyo objeto de estudio fuera el delírium en pacientes adultos hospitalizados en servicios médicos o de medicina interna, abordando su impacto o sus cuidados enfermeros.
• Criterios de exclusión: Artículos de opinión, cartas al editor o editoriales; estudios centrados exclusivamente en unidades de cuidados intensivos (UCI), áreas quirúrgicas o pediatría; y aquellos trabajos que abordaran el delírium secundario exclusivamente a la privación de alcohol (delírium tremens).

Selección de los estudios y extracción de datos:

Tras la búsqueda inicial, se eliminaron los duplicados. Posteriormente, se realizó una primera fase de cribado mediante la lectura crítica de títulos y resúmenes para descartar los trabajos que no cumplían el objetivo. En la segunda fase, se procedió a la lectura a texto completo de los artículos preseleccionados, verificando el estricto cumplimiento de los criterios de inclusión establecidos hasta obtener la muestra definitiva para la síntesis de resultados (ver anexo 1: Grafico 1: Diagrama de flujo de selección de artículos).

RESULTADOS

Tras aplicar la estrategia de búsqueda y los criterios de selección expuestos, se obtuvo una muestra final de 10 artículos científicos para la realización de la presente revisión (Anexo 2: Tabla 1. Resumen de los estudios incluidos). Con el fin de responder a los objetivos planteados, los hallazgos se han categorizado en dos bloques temáticos.

Impacto clínico, funcional y asistencial del delírium:

La evidencia científica analizada ratifica de forma unánime que el desarrollo del síndrome confusional agudo (SCA) durante el ingreso en medicina interna no es un evento aislado, sino un marcador crítico de fragilidad con graves repercusiones multidimensionales:

• Morbimortalidad y pronóstico cognitivo: El delírium duplica el riesgo de mortalidad intrahospitalaria y de eventos adversos graves⁸. Además, su impacto se prolonga a largo plazo, actuando como un acelerador del deterioro cognitivo y multiplicando por tres el riesgo de desarrollar demencia o un declive cognitivo severo a los dos años del episodio⁹.
• Impacto funcional y social: Los pacientes que experimentan SCA sufren una pérdida drástica de su autonomía para las actividades básicas de la vida diaria, triplicando la tasa de institucionalización o necesidad de traslado a centros residenciales al alta hospitalaria¹⁰.
• Gestión asistencial y costes: A nivel de gestión, el delírium prolonga la estancia media hospitalaria entre 4 y 7 días más en comparación con pacientes de similares características¹¹. Esto genera una evidente sobrecarga del sistema que eleva de media un 40% los costes sanitarios directos debido a la necesidad de un mayor volumen de cuidados y pruebas diagnósticas complementarias¹².

Intervenciones y cuidados de enfermería:

Las publicaciones coinciden en que las intervenciones multicomponentes y no farmacológicas lideradas por el personal de enfermería constituyen la estrategia más eficaz, segura y con mayor nivel de evidencia científica¹³. Los resultados de los estudios permiten estructurar estos cuidados en cuatro líneas de actuación:

• Valoración y cribado sistemático: La implantación de la escala Confusion Assessment Method (CAM) por turnos se consolida como la herramienta de elección en medicina interna. Su aplicación sistemática reduce el infradiagnóstico del delírium (especialmente el de tipo hipoactivo, que suele pasar más desapercibido) en un 55%¹⁴.
• Movilización y retirada de dispositivos: Fomentar la deambulación diaria temprana y retirar precozmente los dispositivos invasivos como sondas vesicales o vías periféricas (que actúan como anclajes físicos y focos de infección) reduce la duración de los episodios de delírium a la mitad¹⁵.
• Medidas ambientales y ciclo del sueño: La optimización del entorno mediante la regulación de la luz y el ruido disminuye de forma drástica la agitación. Protocolizar la higiene del sueño (evitando analíticas o ruidos innecesarios por la noche) reduce la necesidad de recurrir a contenciones mecánicas y farmacológicas en un 68% de los casos¹⁶.

A pesar de la robusta evidencia sobre el beneficio de estos cuidados enfermeros, los estudios identifican que la elevada carga asistencial en las plantas de hospitalización médica y la falta de formación reglada sobre el manejo del delírium actúan como las principales barreras que impiden su aplicación sistemática¹⁷.

DISCUSIÓN

Los hallazgos de esta revisión sistemática confirman de manera inequívoca que el síndrome confusional agudo (SCA) es una de las complicaciones más prevalentes y graves en el paciente ingresado en medicina interna. Al contrastar la literatura, se observa un consenso absoluto en que el impacto del delírium va mucho más allá de una alteración conductual transitoria; actúa como un predictor independiente de mortalidad intrahospitalaria⁸, prolongación de la estancia media¹¹ y declive funcional irreversible¹⁰. El análisis a largo plazo aportado por Goldberg et al.⁹ introduce un matiz de extrema gravedad al demostrar que el SCA multiplica por tres el riesgo de demencia a los dos años, lo que obliga a reconsiderar este síndrome no como un evento agudo reversible, sino como un acelerador del deterioro cognitivo crónico.

En cuanto al manejo clínico, los resultados abren un debate crucial sobre las estrategias terapéuticas utilizadas habitualmente en las plantas de hospitalización. Históricamente, se ha recurrido al uso de neurolépticos ante los primeros síntomas de desorientación. Sin embargo, la evidencia analizada por Oh et al.² desmitifica esta práctica al demostrar que los antipsicóticos no previenen el delírium y que sus riesgos a menudo superan a los beneficios. Por el contrario, los mayores éxitos clínicos se logran mediante abordajes puramente no farmacológicos, como el protocolo de movilización precoz y retirada de dispositivos invasivos de Martínez-García et al.¹⁵, el cual logra reducir la duración del cuadro a la mitad, o las intervenciones de control ambiental sobre el ciclo sueño-vigilia de López-Sánchez et al.¹⁶, que disminuyen la necesidad de recurrir a medidas de contención en un 68%.

El punto más crítico que revela esta discusión es el rol de la enfermería y las barreras para trasladar la evidencia a la práctica real. Al mantener un contacto continuo con el paciente, las enfermeras son la pieza clave en la detección precoz. Como demuestran González-Torrente et al.¹⁴, la aplicación sistemática de la escala CAM reduce el infradiagnóstico del delírium hipoactivo en un 55%. Este dato es vital, ya que el paciente hipoactivo, al no generar disrupción conductual, suele pasar desapercibido en unidades con alta presión asistencial.

Es aquí donde radica la principal paradoja asistencial: a pesar de que la revisión Cochrane de Burton et al.¹³ otorga el máximo nivel de evidencia a los cuidados no farmacológicos, Fernández-Martínez y López-Medina¹⁷ identifican que la elevada carga de trabajo de las enfermeras en hospitalización médica y la falta de formación actúan como barreras infranqueables. En la práctica diaria del Hospital Universitario de Burgos, el incremento de la complejidad y fragilidad del paciente de medicina interna choca frecuentemente con la escasez de tiempo para aplicar de forma protocolizada estos cuidados «invisibles» (reorientación, higiene del sueño, deambulación), priorizándose por necesidad las tareas técnicas y de administración farmacológica.

CONCLUSIONES

El síndrome confusional agudo genera un impacto multidimensional crítico en el entorno de medicina interna, duplicando la mortalidad hospitalaria, alargando la estancia media entre 4 y 7 días, triplicando el riesgo de institucionalización al alta y actuando como un acelerador directo del deterioro cognitivo a largo plazo.

Las intervenciones preventivas multicomponentes y no farmacológicas lideradas por enfermería, basadas en el cribado sistemático con la escala CAM, la preservación del ciclo sueño-vigilia, la movilización temprana y la participación familiar constituyen la estrategia más costo-efectiva y segura para el manejo del delírium.

Para revertir las altas tasas de infradiagnóstico del delírium hipoactivo y garantizar la seguridad del paciente, es urgente superar barreras estructurales mediante la integración obligatoria de escalas validadas en la historia clínica digital, el diseño de programas de formación continuada para el personal de enfermería y la adecuación de las ratios asistenciales a la complejidad real del paciente ingresado en medicina interna.

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ANEXOS

Anexo 1: Gráfico 1: Diagrama de selección de artículos:

Anexo 2: Tabla 1: Resumen de los estudios incluidos: